Une coloration de Gram fait référence à un résultat de test positif ou négatif produit lorsqu’un lavage à l’iode est introduit dans une culture de bactéries afin d’identifier son espèce. Ce test, connu sous le nom de coloration de Gram, fonctionne en détectant la présence de lipopolysaccharides (lipoglycanes) et de peptidoglycanes (muréines) contenus dans les parois cellulaires de l’échantillon bactérien. Les bactéries qui ont un niveau élevé de peptidoglycanes sont dites Gram-positives. En revanche, des niveaux inférieurs de peptidoglycanes avec des lipopolysaccharides indiquent que l’échantillon est Gram-négatif.
Tout d’abord, l’échantillon de bactéries est placé sur une lame de verre et chauffé uniquement au point de le rendre inoffensif en termes d’infection pour le manipulateur. Ensuite, l’échantillon de bactéries est traité avec une solution de violet de gentiane-iode pendant jusqu’à soixante secondes. La lame est ensuite rincée doucement sous l’eau propre et la solution de Gram est appliquée, qui est un mélange d’iode et d’iodure de potassium dilué dans l’eau. Cette étape déclenche une réaction au composé violet de gentiane.
Initialement, la réaction produit une couleur bleu foncé. Cependant, un rinçage ultérieur avec de l’alcool éthylique entraîne une décoloration dans certains échantillons de bactéries, mais pas dans d’autres. Une solution de teinture finale est appliquée qui utilise une couleur contrastante, généralement une variation de rouge. Un échantillon qui accepte cette contre-coloration apparaîtra en rose et est désigné comme Gram-négatif. Cependant, un échantillon qui conserve la couleur bleu foncé est Gram positif.
Outre les objectifs d’identification, l’importance du test de coloration de Gram réside dans le fait que les bactéries Gram-négatives produisent des endotoxines puissantes qui peuvent provoquer des maladies graves, telles que le choléra et la typhoïde. De nombreuses bactéries Gram-négatives sont également résistantes aux antibiotiques et il n’est pas possible de fabriquer des vaccins à partir de celles-ci. De plus, toutes les bactéries ne produisent pas de résultat positif ou négatif. En fait, certaines espèces sont considérées comme Gram indéterminées ou Gram variables. D’autres espèces ne sont pas du tout affectées par le test simplement parce qu’elles ont une couche protectrice semblable à de la cire dans leurs parois cellulaires que les taches ne peuvent pas pénétrer.
Le test de coloration de Gram a été développé à la fin des années 1800 par le célèbre bactériologiste danois Hans Christian Gram. Cependant, le but initial du test de coloration de Gram n’était pas du tout de distinguer les différentes espèces bactériennes. En fait, le Dr Gram s’est simplement attaché à concevoir un meilleur moyen de détecter la présence de bactéries dans les échantillons d’expectorations fournis par les patients atteints de pneumonie. Il est également intéressant de noter que la découverte du Dr Gram, bien qu’involontaire, aurait un grand impact sur l’étude des bactéries résistantes aux antibiotiques un demi-siècle plus tard.