Il est généralement admis que le métal de la meilleure qualité à utiliser dans le câblage domestique est le cuivre, bien qu’il soit également possible d’utiliser de l’aluminium. Le câblage en aluminium est couramment utilisé pour transmettre l’électricité à travers les réseaux électriques. C’est parce qu’il est plus léger et généralement moins cher que le cuivre. Pendant un certain temps, à partir des années 1960, le câblage en aluminium a été utilisé dans les maisons en remplacement du fil de cuivre dans les nouvelles constructions. Cela a conduit à certains des problèmes typiques du câblage en aluminium s’il est mal installé, comme une surchauffe qui peut provoquer des incendies.
Le problème le plus important avec le câblage en aluminium est appelé fluage à froid. Au fur et à mesure que le métal se réchauffe, il se dilate, puis se contracte à nouveau lorsqu’il est refroidi. Cela peut être dangereux au fil du temps lorsque les connexions électriques sont effectuées. S’il subit suffisamment de cycles de chauffage et de refroidissement, provoqués par une utilisation quotidienne, le câblage en aluminium se desserre progressivement au point de connexion. Pour aggraver les choses, l’aluminium s’oxyde avec le temps, provoquant parfois une accumulation de chaleur supplémentaire au niveau de la connexion, ce qui provoque plus de résistance électrique, qui à son tour produit plus de chaleur.
Cela ne veut pas dire que le câblage en aluminium est intrinsèquement dangereux. Lorsqu’il est installé correctement, le câblage en aluminium peut être aussi sûr et efficace que le cuivre. Cependant, il a également tendance à être impitoyable pour un travail médiocre ou négligent. Certains incendies de maison ont été causés par des connexions de fil d’aluminium défectueuses, y compris certains où des personnes ont été tuées. Dans presque tous les cas, un câblage mal connecté portait la responsabilité de l’incendie, ce qui suggère que même si le câblage était fait avec du cuivre, l’incendie a peut-être fini par se produire de toute façon.
En raison du danger potentiel que présente le fil d’aluminium, il a été progressivement abandonné en tant que matériau de câblage domestique au profit du cuivre. Outre la surchauffe, l’aluminium présente également d’autres problèmes plus mineurs. L’oxydation est la principale, qui se produit lorsque l’oxyde d’aluminium s’accumule à la surface du câblage en aluminium. C’est l’équivalent de la rouille, mais sur l’aluminium plutôt que sur le fer ou l’acier, et c’est un isolant électrique, ce qui signifie qu’il ne conduit pas l’électricité. Ce problème est pire sur les sites de connexion, et il peut être nécessaire de nettoyer l’oxyde d’aluminium de ces connexions si des réparations doivent être effectuées.
L’oxydation a peu d’implications pratiques autres que la corrosion qui peut se produire sur les sites de connexion à cause d’elle. Un autre point important à propos de l’aluminium est que même dans les meilleures circonstances, il ne conduit pas l’électricité aussi bien que le cuivre. Cela se traduit par des fils de plus grand diamètre ainsi qu’un risque légèrement accru de surchauffe même loin des connexions. Pour toutes ces raisons, le câblage en aluminium n’est plus utilisé dans les maisons, et certaines compagnies d’assurance habitation facturent même aux clients des primes plus élevées si leurs maisons sont câblées en aluminium, en raison du risque perçu plus élevé.