Bien que le diagnostic de problèmes de développement chez un enfant puisse être dévastateur, il est assez rare. Dans un rapport de 1994 publié par le National Health Interview Survey (NHIS) du US Census Bureau, dans le groupe d’âge des enfants de moins de cinq ans, seuls 3.4% des enfants ont des problèmes de développement. Un enfant ayant un problème ou un trouble du développement a un retard important sur le plan physique, cognitif ou mental. Cela peut se manifester par un certain nombre de symptômes, notamment des problèmes de marche, de compréhension et d’utilisation du langage, de suivi des instructions, d’alimentation, etc. Il est important de noter que si l’enfant souffre de difficultés liées à la vue, à la parole ou à l’audition, il n’a pas nécessairement un retard de développement.
Bien qu’il existe un calendrier de développement généralement accepté, ce qui est considéré comme « normal » peut varier considérablement. Le développement du langage et la marche peuvent varier considérablement d’un enfant à l’autre et être toujours considérés comme normaux. Certains enfants naissent prématurément et ont besoin de plus de temps pour rattraper les enfants de leur âge.
Le développement peut être affecté par beaucoup de choses. Si un enfant souffre d’un handicap physique, il ou elle peut ne pas se développer selon un calendrier normal. Par exemple, s’il ou elle a le spina bifida, la marche peut ne pas venir aussi facilement ou pas du tout.
De nombreux enfants mettent certaines compétences en veilleuse tout en développant d’autres, comme c’est le cas d’un enfant qui a l’intention de ramper mais néglige de travailler sa motricité fine pendant une courte période. Certains enfants peuvent simplement ne pas être intéressés à atteindre une étape importante pour le moment, et les parents peuvent s’inquiéter de ne pas se développer « normalement ». La parole peut sembler être retardée en raison d’un problème non diagnostiqué tel qu’une déficience auditive.
L’un des principaux problèmes sur lesquels le domaine médical a concentré son attention est un groupe appelé troubles envahissants du développement (TED). Ceux-ci incluent un large éventail de troubles sociaux et de communication, tels que les troubles du spectre autistique. Un trouble du spectre autistique est une affection neurobiologique dans laquelle la communication et les compétences sociales sont retardées. Ce spectre de troubles du développement comprend le syndrome d’Asperger. D’autres troubles caractérisés comme TED comprennent les troubles désintégratifs de l’enfance et les TED non spécifiés ailleurs (PDD-NOS).
D’autres problèmes de développement pouvant entraîner des retards de développement comprennent le trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité (TDAH), le syndrome de Tourettes, la paralysie cérébrale, le trouble obsessionnel compulsif (TOC), l’énurésie nocturne et les troubles généraux de l’apprentissage tels que la dyslexie. Les médecins ne peuvent pas toujours diagnostiquer pourquoi un enfant éprouve des problèmes de développement. Cela peut être le résultat d’un problème dans le cerveau provenant d’un défaut biologique ou neurologique. D’autres causes de troubles du développement peuvent être génétiques ou environnementales. Si vous ou votre médecin soupçonnez des troubles du développement, il ou elle ordonnera une évaluation développementale approfondie des capacités langagières, mentales, sociales, physiques et émotionnelles de l’enfant afin de déterminer le problème et de décider d’un traitement.