En raison de leur jeune âge et du temps qu’ils passent en ligne, les étudiants sont particulièrement vulnérables à l’invasion de la vie privée numérique. Les histoires d’horreur de prédateurs en ligne et de cyberintimidation ont fait de la confidentialité des étudiants en ligne un sujet brûlant. Certains des problèmes importants entourant la confidentialité des étudiants comprennent les restrictions parentales sur l’activité en ligne des étudiants et les tendances en ligne qui compromettent la confidentialité des étudiants.
Lorsqu’il s’agit de limiter le temps passé en ligne de leurs enfants, de nombreux parents sont gênés par le fait que la technologie est omniprésente dans presque tous les domaines de la vie de leurs enfants, y compris l’école. Les parents qui bloquent l’accès à certains sites à la maison peuvent ne pas contrôler si leur enfant accède ou non à ces sites à l’école, et de nombreux sites Web populaires d’aujourd’hui pourraient potentiellement compromettre la vie privée des élèves. Par exemple, les sites de réseaux sociaux tels que Facebook® et MySpace® peuvent laisser les informations privées d’une personne exposées sur Internet si des paramètres de confidentialité spéciaux ne sont pas maintenus. De plus, les parents qui souhaitent que leurs enfants transportent des téléphones cellulaires en cas d’urgence peuvent trouver difficile de restreindre leur accès potentiel à Internet s’ils ont un forfait avec des fonctions sans fil.
Bon nombre des tendances inquiétantes dans le comportement en ligne des étudiants ont beaucoup retenu l’attention des médias ces dernières années en raison de leur extrême menace pour la vie privée et la sécurité des étudiants. Par exemple, des incidents où des enfants aussi jeunes que le niveau scolaire ont été liés d’amitié en ligne par des prédateurs d’enfants, donnant leur vrai nom, leur adresse ou même organisant une rencontre en personne. Une autre tendance menaçante en ligne est que les adolescents échangent des photos et des vidéos d’eux-mêmes ainsi que d’autres informations personnelles contre des biens et de l’argent avec des personnes qu’ils ont rencontrées en ligne. Ce type d’échange rend les adolescents vulnérables aux sévices physiques ainsi qu’au chantage des prédateurs en ligne.
La nature virale d’Internet peut également menacer la vie privée des étudiants et faciliter la cyberintimidation. Les élèves peuvent harceler, intimider et humilier d’autres élèves de plusieurs manières en ligne, notamment en transmettant des photos ou des informations personnelles, en répandant des rumeurs et en piratant les e-mails ou d’autres comptes en ligne de leurs camarades de classe. Ce qui complique les choses, ce sont les nombreuses façons dont ce type d’information peut être diffusé, notamment par e-mail, SMS, messagerie instantanée, sites de réseaux sociaux, blogs et forums Web. Un faux sentiment d’anonymat sur Internet est un autre problème qui compromet la vie privée des étudiants, par exemple lorsqu’un étudiant suppose à tort qu’un e-mail ou un autre message qu’il envoie est confidentiel, ou que les informations qu’il publie en ligne ne peuvent pas être retracées jusqu’à lui.