Les problèmes particuliers rencontrés par les femmes politiques aux États-Unis sont similaires à ceux rencontrés par les femmes dans n’importe quel domaine professionnel. Jusqu’à récemment, la discrimination fondée sur le sexe aux États-Unis et dans le monde était si courante que de nombreuses personnes la considéraient comme une situation normale. Même à l’époque moderne, les femmes sont confrontées à des défis particuliers dans la politique américaine en raison de leur sexe. Jusqu’aux années 1990, les femmes politiques représentaient un infime pourcentage des législateurs occupant des postes locaux ou fédéraux. L’élection de 2008 a vu des femmes se battre pour la présidence et la vice-présidence, mais confrontées à des problèmes particuliers que leurs homologues masculins n’ont pas rencontrés.
Jusqu’au 20e siècle, il y avait peu de femmes politiques au niveau local et aucune au niveau national. En fait, les femmes n’étaient pas autorisées à voter aux élections nationales avant la ratification du 19e amendement à la Constitution américaine en 1920. Des États individuels avaient accordé le droit de vote avant cette date, permettant à la première femme membre du Congrès, Jeanette Rankin, d’être élue. en 1917. Républicain, Rankin était un progressiste et pacifiste franc et le seul membre du Congrès à voter contre l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Elle a effectué deux mandats non consécutifs; jusque dans les années 1940, la plupart des autres femmes au Congrès occupaient des sièges auparavant détenus par leur défunt mari, un phénomène appelé succession de veuves.
La discrimination sexuelle généralisée a été un défi pour les femmes dans toutes les professions tout au long du 20e siècle, y compris les femmes politiques, les avocats et les juges. Les hommes en position de pouvoir ne pouvaient souvent pas accepter les femmes comme des égales ou se sentaient menacés par elles. Certains ont essayé de faire valoir que les conditions exclusivement féminines, telles que la grossesse, les menstruations et la ménopause, désavantageraient les femmes dans les domaines dominés par les hommes. Ce genre de pensée, appelé sexisme, a été diminué par le travail éducatif et politique du mouvement de libération des femmes dans les années 1970. Il existe toujours, cependant, comme beaucoup de femmes modernes peuvent en témoigner.
Jusqu’aux années 1990, les femmes politiques représentaient au plus 2 % de tous les membres du Congrès à un moment donné. L’élection de 1992 a vu 28 femmes élues, et leur nombre a lentement augmenté depuis. Cela ne signifiait pas pour autant la fin des problèmes rencontrés par les femmes politiques. Les femmes de haut niveau en politique ont souvent été confrontées à des commentaires et à des critiques sexistes que les hommes occupant des postes similaires ne rencontreraient pas. Ces femmes comprenaient Geraldine Ferraro, la première candidate démocrate à la vice-présidence ; Nancy Pelosi, la première femme présidente de la Chambre ; et Hillary Clinton, la première dame de la Maison Blanche Clinton et plus tard sénatrice de l’État de New York.
Lorsque Clinton a demandé l’investiture démocrate à la présidence en 2008, elle était largement considérée comme la première femme candidate viable à la présidence. Que le sexe de Clinton ait joué un rôle dans sa défaite éventuelle reste un sujet de débat. Les critiques de Clinton dans les médias populaires comprenaient de nombreux commentaires désobligeants basés sur son sexe. La même élection a vu la première candidate à la vice-présidence républicaine, Sarah Palin. Cela a provoqué des parodies hautement sexualisées de Palin sur Internet et ailleurs, confirmant que les femmes politiques sont toujours confrontées à des problèmes particuliers au 21e siècle.