Les biologistes ont organisé toute la vie sur Terre en quatre niveaux de complexité et d’interaction. Dans ce schéma, les espèces d’organismes vivent en « communautés » où elles rivalisent pour la nourriture et l’habitat. Au niveau suivant, les communautés interagissent dans un « écosystème ». L’écosystème comprend la météo et la géologie de la région en plus des plantes et des animaux. Par exemple, une forêt spécifique est considérée comme un écosystème. Ensuite, pris ensemble, ces écosystèmes qui partagent les principales caractéristiques du terrain créent un biome. Un biome est uni par la température, les précipitations, le type de sol, la végétation, la latitude et l’altitude. Au niveau le plus macroscopique règne la biosphère de notre Terre qui contient toute la vie dont nous savons qu’elle existe dans l’univers.
Les biomes sont répartis sur toute la surface de la Terre. C’est-à-dire qu’une partie des Everglades de Floride a plus en commun avec l’Inde, en termes d’écosystèmes, qu’avec la Géorgie juste à côté. Traiter le monde comme un système de biomes permet aux biologistes d’étudier le climat, la géologie, les espèces menacées, l’agriculture et de nombreux sujets connexes. Les biomes se sont formés à différents stades de l’évolution de la Terre, en fonction de la présence de matière organique, d’eau, de la tectonique des plaques et de l’emplacement, en termes de latitude, du terrain. Puisque la Terre est inclinée sur son axe et se déplace autour du soleil, la latitude peut nous dire combien de lumière frappe la surface.
Les sept biomes principaux sont divisés en six biomes terrestres (sol) et un biome aquatique (eau). Le biome aquatique peut être classé en biomes marins et d’eau douce. Parfois, les lacs d’eau douce, les rivières, les ruisseaux et les aquifères souterrains appartiennent au biome terrestre environnant. Les biomes terrestres sont la toundra, la forêt tropicale, les prairies (également appelées prairie ou steppe), la taïga (forêt boréale ou de conifères), le désert et la forêt tempérée (à feuilles caduques). Certains biologistes définissent plus de sept biomes majeurs, ajoutant des chaparral, des montagnes, des îles ou des forêts tropicales sèches. D’autres biomes sont encore subdivisés, tels que l’océan profond, l’océan ouvert et le biome marin océanique peu profond, ou les déserts chauds et froids.