Un herbier est une installation où des spécimens de plantes sont conservés à des fins de comparaison avec de nouvelles espèces végétales, d’étude et de référence générale. On trouve des herbiers partout dans le monde, avec des collections dont la taille varie largement ; le plus grand herbier du monde se trouve au Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris. Les herbiers sont souvent rattachés aux musées d’histoire naturelle et aux arboretums, mais ils peuvent aussi être autonomes.
En plus des plantes, un herbier contient souvent des échantillons de choses comme les lichens et les champignons, qui ont historiquement été regroupés avec des plantes. La plupart des échantillons d’un herbier sont conservés sur des feuilles de papier d’archives blanc soigneusement étiquetées, les spécimens volumineux qui ne peuvent pas être aplatis étant stockés dans des boîtes d’archives.
Regarder l’étiquette d’une plante devrait fournir beaucoup d’informations. Le nom de la personne qui l’a collectée, ainsi que le site où la plante a été collectée, sont généralement vers le haut de l’étiquette. Le nom scientifique de la plante est également répertorié, ainsi que tous les noms communs et la date de collecte. Des informations générales telles qu’une description de la plante et toute autre note seront incluses au bas de l’étiquette, car les plantes peuvent se faner ou être endommagées au cours des années de stockage.
De nombreux échantillons de plantes dans un herbier sont entiers, y compris la racine, les tiges, les graines, les feuilles et les fleurs, mais il est également possible de voir des sections de plantes, en particulier dans le cas de grandes plantes, arbustes et arbres. Certains herbiers incluent également des références à la paléobotanique, comme des échantillons historiques de pollen et de plantes fossilisées, permettant d’étudier l’évolution des plantes à travers les siècles. En plus des échantillons séchés, un herbier peut également abriter des échantillons congelés et conservés à l’état humide.
L’étude des échantillons dans un herbier peut permettre aux chercheurs d’en apprendre davantage sur l’histoire et l’évolution de la vie végétale dans une région particulière. Les chercheurs peuvent également déterminer si une plante n’est pas identifiée auparavant en la comparant à des échantillons d’herbiers, et les collections d’herbier peuvent être utilisées pour comparer la flore de diverses régions de la Terre, en examinant comment l’évolution diverge et converge en réponse à un assortiment de facteurs. .
Visiter un herbier peut être assez intéressant, pour les amateurs de plantes. Les collections sont souvent assez vastes et certains herbiers se concentrent sur un domaine d’intérêt spécifique, comme les plantes tropicales, ce qui peut rendre une visite particulièrement fascinante. Les conservateurs sont souvent ravis de faire visiter aux visiteurs et de discuter des plantes de leurs collections, et certains sont ravis de montrer des échantillons d’intérêt historique, tels que les plantes collectées par Charles Darwin lors de son célèbre voyage Beagle.