Les sept péchés capitaux, souvent indiqués en lettres majuscules intimidantes, sont des péchés définis par l’Église catholique primitive comme des péchés mortels ou cardinaux. En tant que tel, commettre l’un d’eux était, et est toujours pour certaines personnes, un aller simple vers la damnation éternelle, si une personne mourait sans le sacrement de la réconciliation.
Ces péchés sont bien plus importants que d’autres petits péchés que l’on pourrait commettre, appelés péchés véniels. On pensait que les péchés mineurs pourraient ne pas barrer le chemin du ciel, si l’on mourait sans avoir l’avantage d’avoir confessé. Cependant, les sept péchés capitaux étaient un obstacle certain sans véritable repentir et pardon. Ils nuisaient à l’âme et étaient un affront important à Dieu.
Les sept péchés capitaux sont l’orgueil, l’envie, la colère, la paresse, la cupidité, la gourmandise et la luxure. Ils ont chacun été associés à un certain démon également. Par exemple, l’orgueil et la colère étaient associés à Satan, l’avidité à Mammon et la luxure à Asmodée. Léviathan était associé à l’envie, Belphégor à la paresse et Belzébuth à la gourmandise. Pour beaucoup, le monde des démons était très réel, et on pensait que les démons tentaient spécifiquement les gens de s’écarter du chemin de Dieu.
Il y avait aussi des punitions en enfer attribuées à chacun des péchés. D’abord et avant tout, selon Dante, c’est que commettre l’un des sept péchés capitaux signifiait ne jamais pouvoir s’échapper de l’enfer ou voir le visage de Dieu. En fait, l’agonie de cette séparation permanente d’avec Dieu était la plus haute punition.
Plus tard, les théologiens ont essayé de déterminer exactement ce que l’on souffrirait pour avoir commis l’un des sept péchés capitaux. Ainsi, par exemple, une personne orgueilleuse a été brisée sur la roue, les envieux ont été placés dans de l’eau glacée, les courroucés ont été démembrés et les paresseux ont été jetés dans des fosses pleines de serpents. Les gourmands étaient bouillis dans de l’huile, et les gourmands devaient manger des crapauds. Ceux qui étaient lubriques, comme dans la pratique de l’adultère ou des comportements sexuels non approuvés seraient enterrés dans le feu et le soufre.
Chacun des sept péchés capitaux contraste spécifiquement avec les sept vertus. Au lieu de la luxure, on devrait pratiquer la chasteté. La colère ou la colère est opposée à la douceur ou au sang-froid. Les gourmands devraient plutôt être charitables, et l’humilité aide à vaincre l’orgueil. La paresse ou l’oisiveté s’opposent à la diligence ou au zèle pour le travail, et la gourmandise s’oppose à la tempérance. L’envie doit être étouffée par la gentillesse ou l’admiration des dons et des capacités des autres.