Quelques instants après l’inhalation d’une cigarette à la nicotine, plusieurs systèmes corporels sont affectés. Une libération soudaine d’adrénaline dans le sang provoque une augmentation du rythme cardiaque et de la pression artérielle. Le système respiratoire peut devenir irrité et le système digestif peut réagir avec des nausées et de la diarrhée. La nicotine augmente la dopamine, la substance chimique du cerveau pour le bien-être qui est principalement responsable de l’effet addictif de la consommation de nicotine. Les effets à long terme peuvent inclure un risque accru de maladies cardiovasculaires et de cancer et une diminution de la fertilité chez les hommes et les femmes.
Certains des effets les plus profonds de la nicotine se produisent sur le fœtus en développement. Le flux sanguin est redirigé loin de l’utérus et du placenta, ce qui affecte le développement et la survie du fœtus. Il existe un risque accru d’avortement spontané, d’accouchement prématuré et de décollement prématuré du placenta.
Les mères qui fument pendant la grossesse doublent leurs chances d’accoucher d’un bébé de faible poids à la naissance. Ces bébés ont également un risque plus élevé de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Les enfants de mères qui ont fumé pendant la grossesse sont exposés à un risque accru de tous les cancers, en particulier la leucémie lymphoïde aiguë et le lymphome.
Les effets à long terme de la consommation de nicotine comprennent un risque accru de cancer, en particulier de cancer du poumon. D’autres cancers causés par l’utilisation à long terme de nicotine comprennent les cancers de la bouche, de la gorge et du col de l’utérus. Les fumeurs ont une incidence plus élevée de maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC) comme l’emphysème et la bronchite chronique.
Comme le tabagisme provoque la constriction des artères, cela peut augmenter les risques de maladie cardiovasculaire. La consommation de nicotine augmente le risque d’hypertension artérielle, de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Les fumeurs sont quatre fois plus susceptibles de souffrir de dégénérescence maculaire, une maladie oculaire dégénérative qui conduit à la cécité. La nicotine peut diminuer le nombre de spermatozoïdes chez les hommes et interférer avec l’ovulation et l’implantation d’embryons fécondés chez les femmes.
Les effets de la nicotine diffèrent selon la méthode d’administration. Le tabagisme aura plus d’effets secondaires respiratoires que la consommation de tabac à chiquer ou d’aides au sevrage tabagique, et en particulier des taux plus élevés de maladies respiratoires et de cancer du poumon. Les produits du tabac sans fumée sont associés à un risque accru de cancer de la gorge et de l’estomac. Étant donné que les aides au sevrage tabagique offrent des méthodes d’administration différentes de celles du tabac à fumer ou à chiquer, d’autres effets secondaires de la nicotine doivent être pris en compte.
La gomme, les inhalateurs ou les patchs à la nicotine peuvent causer de la diarrhée et des nausées. La nicotine contenue dans ces produits peut provoquer des démangeaisons, des brûlures et de la transpiration. Cela est particulièrement vrai dans les aides au sevrage tabagique qui impliquent une absorption par la peau, comme le patch, les pastilles à la nicotine et la gomme. L’utilisation d’une aide au sevrage tabagique trop près de l’heure du coucher peut provoquer des rêves intenses et de l’insomnie. Heureusement, une variété de types d’aides sont disponibles pour minimiser les risques d’effets secondaires intolérables.