De nombreuses maladies peuvent provoquer ce que beaucoup de gens pourraient appeler une dépression nerveuse, il est donc difficile de dresser une liste exhaustive des symptômes. Parmi les plus courantes figurent un désintérêt soudain pour le travail ou la vie familiale, l’aliénation d’amis et de membres de la famille auparavant proches, des pensées paranoïaques, une anxiété persistante et l’incapacité de participer à des activités normales ou de maintenir des relations normales. Une augmentation de la consommation d’alcool et une augmentation de la consommation de drogues – qu’elles soient légales ou illégales – peuvent également être des symptômes. Dans certains cas, une dépression nerveuse peut s’accompagner de pensées suicidaires, d’un simple désir de mourir ou d’une obsession de mourir.
« Dépression nerveuse » n’est pas un terme clinique, mais peut s’appliquer à de nombreuses situations différentes dans lesquelles une personne commence à présenter des symptômes de diverses maladies mentales ou d’un stress émotionnel intense. Ce terme date d’un diagnostic beaucoup plus ancien de personnes, en particulier de femmes, qui sont soudainement devenues incapables de fonctionner dans leur vie. Les premiers symptômes sont ou ont souvent été ignorés, provoquant ce que l’on appelle aujourd’hui une rupture psychotique par rapport à la réalité, ou un épisode psychotique. Cela peut se manifester sous la forme d’une tentative de suicide ou d’un comportement extrême nécessitant une hospitalisation.
En plus des symptômes mentionnés précédemment, certains autres comportements peuvent également précéder ou indiquer un épisode psychotique. Parmi ceux-ci figurent les troubles du sommeil ou des périodes de sommeil beaucoup plus longues; des changements importants dans l’appétit, comme manger trop peu ou trop; pensées de grandeur ou d’invincibilité; et des hallucinations. D’autres symptômes peuvent inclure une colère forte ou violente et des flashbacks sur un ou plusieurs événements traumatisants.
Peut-être que le plus grand prédicteur d’une dépression nerveuse est une histoire d’instabilité mentale au sein de la famille d’une personne. Les personnes dont des membres de la famille souffrent de dépression majeure, de troubles bipolaires, de troubles anxieux, de troubles obsessionnels compulsifs ou de schizophrénie sont plus susceptibles d’être à risque de dépression nerveuse. Les maladies mentales non diagnostiquées chez les ancêtres d’une personne peuvent également se manifester par l’alcoolisme ou un comportement abusif.
Les personnes qui subissent des niveaux élevés de stress, comme après un divorce compliqué ou après le décès d’un parent, d’un conjoint ou d’un enfant, sont plus susceptibles de faire une dépression nerveuse si elles sont prédisposées à certaines maladies mentales. De plus, une personne qui n’a pas de prédisposition à la maladie mentale peut faire une dépression nerveuse si elle souffre d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT). Le TSPT peut se manifester des années après un seul événement traumatique et peut être déclenché par une situation qui semble similaire. Pour quelqu’un qui a subi un traumatisme, un counseling précoce peut aider à prévenir une dépression nerveuse.