Les virages sont le nom commun donné au mal de décompression ou maladie des caissons. Les courbures se produisent lorsque la pression entourant le corps d’une personne diminue rapidement. Le plus souvent, les virages se produisent lorsqu’un plongeur refait surface trop rapidement, mais ils peuvent également se produire lorsqu’un avion non pressurisé vole rapidement dans de l’air à basse pression ou lorsqu’un mineur sort d’une mine qui a été fortement pressurisée pour retenir l’eau.
Les gaz sont souvent dissous dans des liquides, comme le dioxyde de carbone dissous dans du soda afin de faire une boisson gazeuse. Lorsque la pression sur ces gaz diminue – comme lorsque vous ouvrez une bouteille de soda et que la haute pression à l’intérieur se stabilise à celle de l’air extérieur – ils sont libérés du liquide et s’échappent. Lorsque vous ouvrez un soda gazeux, vous pouvez entendre le dioxyde de carbone s’échapper et même voir les bulles monter.
Le corps humain conserve également les gaz dissous dans les liquides, notamment l’azote. L’azote est conservé dans le corps dans le sang, d’autres liquides et divers tissus. Si le corps se dépressurise, une partie de cet azote est libérée sous forme de gaz dans le corps, et c’est cette libération d’azote qui provoque les courbures. Selon la gravité des virages, la victime peut ressentir des douleurs, des démangeaisons et des éruptions cutanées du côté le plus doux du spectre, jusqu’à une paralysie complète ou la mort au pire.
Lorsque vous plongez, votre corps est soumis à une pression assez impressionnante. En raison du poids de l’eau, il ne faut que 33 pieds (10 mètres) d’eau pour doubler la quantité de pression exercée sur votre corps au niveau de la mer – une atmosphère, soit environ 14.7 livres par pouce carré. Lorsqu’une personne respire à travers un réservoir, elle respire de l’air qui est pressurisé au même niveau que l’eau environnante, de sorte qu’à 100 pieds (30 mètres) de profondeur, environ 60 PSI compriment les poumons. Plus un plongeur s’enfonce, plus l’azote entrera dans son corps sous forme de solution, et plus il lui faudra de temps pour refaire surface. En s’arrêtant lentement, le plongeur permet à l’azote de se libérer lentement du corps, provoquant peu ou pas d’expérience des virages ou de la douleur physique et des dommages qu’ils causent – si un plongeur est obligé de se lever rapidement, le seul moyen d’éviter les virages et les dommages possibles sont d’entrer dans une chambre pressurisée et de dépressuriser lentement.
Les virages peuvent également être le résultat d’un changement radical de la pression par d’autres moyens que la plongée. De nombreuses mines, par exemple, pressurisent leurs puits pour empêcher l’eau de pénétrer dans l’espace excavé. Certains des premiers cas signalés de virages proviennent de mines au début du XIXe siècle, les mineurs signalant de graves douleurs musculaires et des crampes après avoir été sous terre pendant de longues périodes. L’ascension rapide à des altitudes élevées et la réduction subséquente de la pression atmosphérique peuvent également provoquer des virages. La plupart des avions se prémunissent contre cette éventualité en pressurisant leurs chambres à passagers à une pression analogue à celle du niveau de la mer, mais si la coque est percée et que la pression d’air est perdue, des courbures peuvent se produire.