L’altocumulus est un type de nuage qui appartient au groupe des nuages que l’on trouve à moyenne hauteur, entre 8,000 18,000 et 2,500 5,500 pieds (environ XNUMX XNUMX à XNUMX XNUMX mètres). Son nom est composé du mot alto, qui désigne les nuages de moyenne hauteur, et de cumulus, qui signifie amas. Ce type de nuage est formé principalement de gouttelettes d’eau et se compose de plaques ou de couches constituées de taches ou de flocons aplatis. Bien que cela n’indique généralement rien de plus qu’une pluie légère, le cas échéant, des altocumulus apparaissant un matin chaud et augmentant peuvent annoncer un orage plus tard dans la journée.
Les nuages se forment lorsque l’air monte et se refroidit, et la vapeur d’eau contenue dans l’air se condense pour former des gouttelettes. Il existe trois principaux groupes de nuages, classés selon les hauteurs auxquelles ils se forment en nuages hauts, moyens et bas. Les altocumulus et les altostratus forment le groupe de taille moyenne. Les deux se forment lorsqu’une grande masse d’air s’élève au-dessus d’une colline ou est soulevée lorsqu’elle rencontre un front météorologique, provoquant une vaste zone de condensation à moyenne hauteur. Bien que les nuages soient principalement constitués de gouttelettes d’eau, lorsque la température se refroidit, ils peuvent être constitués de cristaux de glace.
En plus d’être classés par hauteur, les principaux types de nuages peuvent être subdivisés en fonction de leurs formes. Altocumulus lenticularis est le terme utilisé pour décrire les nuages d’altocumulus lorsque leur forme est ronde et lisse, semblable à une lentille. En raison de leurs formes semblables à des soucoupes, il est possible que ces nuages soient parfois confondus avec des ovnis. Ils apparaissent souvent sur les flancs abrités des collines et peuvent se combiner pour former des piles ou des rangées de soucoupes.
Altocumulus castellanus est un autre sous-type. Cela se produit lorsque la haute atmosphère est instable et que le nuage prend une forme de tourelle ressemblant à un château. Lorsque ces nuages apparaissent vers le milieu de la journée, ils indiquent souvent l’approche d’orages. Un sous-type différent connu sous le nom d’altocumulus floccus est parfois créé lorsque les nuages de castellanus se brisent.
Les nuages de floccus ressemblent à de petites touffes avec des sommets arrondis et des bases effilochées, ce qui peut indiquer des traînées de pluie ou de neige. Cette pluie ou neige, qui n’atteint pas le niveau du sol mais s’écoule du bas des nuages, est connue sous le nom de virga. En plus de prendre un certain nombre de formes différentes, les nuages d’altocumulus peuvent être disposés dans une variété de motifs différents dans le ciel. Ils peuvent être constitués d’une nappe de nuages minuscules assez proches les uns des autres, ou peuvent être répartis en lignes ou en vagues, qui peuvent être parallèles les unes aux autres.