La neige fondue est une forme de précipitation hivernale, mais sa définition exacte dépend de l’emplacement. Dans certains pays – par exemple, le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie – le terme fait référence à la neige qui a partiellement fondu sur son chemin vers le sol. Aux États-Unis, cela s’appelle neige fondante ou neige mouillée. Pour les météorologues des États-Unis, la neige fondue est constituée de gouttes de pluie gelées qui frappent la surface sous forme de petits grésils. Ceux-ci sont tout à fait distincts des grêlons, qui se forment de manière différente et peuvent se produire à tout moment de l’année.
Types de précipitations
Le terme précipitation fait référence à l’eau sous n’importe quelle forme qui tombe du ciel. Dans des conditions hivernales, il peut être gelé ou partiellement gelé. La neige est constituée de cristaux de glace qui se forment par condensation de vapeur d’eau directement sous forme solide, sans formation préalable d’eau. La grêle est généralement plus fréquente en été et se forme en énormes cumulonimbus qui produisent souvent des orages. Les grêlons se forment lorsque les gouttelettes d’eau gèlent sur les cristaux de glace, souvent à plusieurs reprises, lorsque des vents forts, ascendants et descendants, provoqués par la convection, les soulèvent de haut en bas dans le nuage.
Aux États-Unis, le grésil et la pluie verglaçante se produisent souvent ensemble ou en succession rapide. Le grésil est constitué de petites boulettes de glace qui se forment par le gel des gouttes de pluie ou des flocons de neige partiellement fondus lorsqu’ils tombent à travers une couche d’air froid. La pluie verglaçante est constituée de gouttelettes d’eau surfondues qui gèlent au contact du sol ou d’autres surfaces. Dans d’autres pays, le grésil désigne la neige qui a partiellement fondu en tombant à travers une couche d’air plus chaud.
Formation
Ces deux phénomènes sont observés exclusivement pendant les mois d’hiver, en tant que produit d’un système de tempête hivernale. Ils résultent des variations de la température de l’air à différentes altitudes. Le grésil est un indicateur de l’air froid et relativement chaud en altitude dans un système de tempête hivernale.
Par exemple, aux États-Unis, un système météorologique qui déverse de la neige dans le Midwest le fait parce que la température de l’air est inférieure à zéro, à travers toutes les couches du système. Ce n’est pas forcément le cas dans le sud, où les températures hivernales sont souvent un peu au-dessus du point de congélation en surface. Il y a des couches alternées d’air chaud et froid, de sorte que toute neige ou pluie qui tombe a une chance de fondre, de recongeler et de fondre, peut-être plusieurs fois, en se dirigeant vers le sol.
Le sud reçoit le plus souvent de la neige lorsqu’une masse d’air froid précède les précipitations d’un jour ou deux. Lorsque l’air froid et le système de tempête arrivent à peu près au même moment, la pluie verglaçante et le grésil sont le résultat habituel. Les deux ont tendance à provenir de la fonte ou de la fonte partielle de la neige lorsqu’elle tombe à travers une couche d’air plus chaud, puis à travers une autre couche d’air froid près du sol. La pluie verglaçante a tendance à se produire lorsque la couche chaude est assez épaisse et que la couche inférieure froide est relativement mince, ce qui donne à la neige le temps de fondre complètement et de rester liquide jusqu’à ce qu’elle touche le sol et gèle à nouveau. La neige fondue se produit lorsque la couche chaude est plus mince et la couche froide plus épaisse, de sorte que la neige qui tombe ne fond pas complètement, puis gèle à nouveau en tombant à travers la couche froide avant d’atteindre le sol.
Dangers
Le grésil, au sens de neige mouillée, est désagréable car humide, comme la pluie, et aussi très froid, mais ne présente généralement pas de danger important. La forme de granule de glace, telle que définie aux États-Unis, n’est pas particulièrement dangereuse en soi, mais elle est souvent associée à la pluie verglaçante. Dans les climats où la neige n’est pas courante, comme le sud-est des États-Unis, beaucoup de précipitations gelées, sous quelque forme que ce soit, sont une mauvaise nouvelle. Les gens peuvent conduire sur la neige, mais pas sur la glace. La neige fondue est presque toujours accompagnée de pluie verglaçante dans ces types de systèmes météorologiques et adhère aux chaussées et aux surfaces routières sous forme de glaçure glacée.
La pluie verglaçante et le grésil sont également les deux composantes de la tempête de verglas. La neige peut ralentir les choses, mais la glace est destructrice. Il recouvre les branches des arbres et les lignes électriques, les faisant s’affaisser et se casser en raison du poids. La glace provoque des pannes de courant généralisées et des dommages structurels causés par la chute de branches d’arbres. La meilleure façon de faire face à ces conditions est de rester à l’intérieur si possible. La glace est dangereuse et peut facilement provoquer des chutes ou d’autres accidents. Il est également conseillé d’avoir des fournitures d’urgence disponibles en cas de panne de courant.