ATSC digital est l’ensemble actuel de normes pour la diffusion de la télévision aux États-Unis. Il a remplacé les normes précédentes, NTSC, en juin 2009. Les introductions les plus notables sont la prise en charge des formats grand écran, des images haute définition et du son surround entièrement numérique. Les normes dans ce contexte font référence à la technologie utilisée, et non au contenu éditorial ou à la qualité de la programmation.
Les normes NTSC étaient en place depuis les années 1940, lorsqu’elles ont été développées pour résoudre les différences de formats entre les diffuseurs rivaux. L’adoption d’un seul ensemble de normes a augmenté l’audience potentielle, car les gens pouvaient être sûrs que tous les ensembles pouvaient faire face à toutes les diffusions. Cela a également permis aux programmeurs de revendre plus facilement la programmation pour des rediffusions sur différents réseaux.
Les normes NTSC couvraient les principaux problèmes de technologie de diffusion de l’époque. Ceux-ci comprenaient le nombre de lignes à l’écran, la vitesse à laquelle celles-ci étaient rafraîchies et la manière dont le matériel du film était transféré aux émissions télévisées. Les normes couvraient également le système utilisé pour coder les informations de couleur et la manière dont les informations audio et vidéo étaient organisées dans la fréquence de diffusion disponible.
Les normes numériques ATSC ont été élaborées en vue du remplacement des émissions de télévision analogiques par des émissions numériques. La plupart des nouvelles normes ne traitent pas intrinsèquement du fait que les émissions sont au format numérique. Au lieu de cela, ils abordent les problèmes soulevés par la plus grande gamme d’options qui s’offrent aux radiodiffuseurs, car la radiodiffusion numérique est plus efficace pour transmettre l’information. Ces normes couvrent également les diffusions en haute définition, qui sont simplement celles qui dépassent une résolution définie.
L’une des principales différences avec les normes numériques ATSC est qu’il existe une prise en charge d’une plus grande variété de tailles et de formes d’images. Celles-ci incluent à la fois des images grand écran et des images au format 4:3. Dans chacune de ces différentes résolutions, il existe généralement un support pour le balayage progressif et entrelacé et deux ou plusieurs fréquences d’images différentes. Les normes traitent de la résolution d’une image plutôt que de la taille physique d’un écran de télévision. En effet, deux écrans de tailles différentes peuvent afficher le même nombre de pixels, l’augmentation de la taille étant due au fait que les pixels sont plus gros plutôt que l’image plus détaillée.
Les normes numériques ATSC ajoutent également Dolby Digital AC-3 comme principal format audio pris en charge. Ce format permet la diffusion d’un son surround complet connu sous le nom de format 5.1. Les normes NTSC ne couvraient que les signaux audio stéréo.
Il est important de noter que pratiquement tous les téléviseurs, aussi anciens soient-ils, devraient pouvoir afficher des images diffusées selon les normes numériques ATSC. En ce qui concerne les émissions en direct, il n’y a aucune raison technique inhérente pour laquelle une antenne ne peut pas capter un signal ATSC. Cependant, le téléviseur lui-même ou un décodeur sera nécessaire pour décoder les informations d’un signal ATSC.