Le melon amer est un membre tropical de la famille des cucurbitacées, cultivé en Asie comme source de nourriture. La saveur intensément amère du melon amer est un ajout populaire à la cuisine de nombreux pays asiatiques, allant de l’Inde aux Philippines, bien qu’elle ne se soit pas répandue en Occident. Comme beaucoup de légumes asiatiques quelque peu obscurs, le melon amer est facilement disponible sur les marchés asiatiques, en saison, et il peut aussi parfois être trouvé sous forme de conserve. Il est également possible de faire pousser du melon amer dans un jardin potager, si vous vivez dans une zone tropicale ou si vous avez une serre.
Le nom scientifique du melon amer est Momordica charantia, et la plante a un certain nombre de noms communs, notamment la poire baumière, la courge amère et le ku gua. Superficiellement, la plante annuelle ressemble à une vigne de concombre, avec un port tentaculaire, des vrilles bouclées et des fleurs jaune vif. Les melons amers eux-mêmes sont à peu près oblongs, vert vif et noueux. Lorsqu’il est coupé ouvert, un melon amer est en grande partie creux, avec une fine couche de chair de melon amer entourant les graines qui deviennent rouge vif lorsque le melon amer est mûr.
La plupart des gens mangent du melon vert amer, avant qu’il ne soit complètement mûr. Le melon amer vert est utilisé frais dans des choses comme les sautés, la soupe de melon amer, le thé et les teintures. Le légume peut être mélangé à d’autres pour apporter une note d’amertume, ou il peut être consommé seul, car la saveur amère est très appréciée dans de nombreuses traditions culinaires asiatiques. Les jeunes pousses et feuilles de vigne sont également comestibles, bien qu’elles soient connues pour causer des maux d’estomac.
En plus d’être utilisé comme source de nourriture, le melon amer est également utilisé dans de nombreuses traditions médicinales en Asie. Certaines personnes pensent que la plante peut être un antipaludique utile, tandis que d’autres l’utilisent pour apaiser les problèmes digestifs. Le melon amer peut également s’avérer être une source végétarienne d’insuline pour les diabétiques, et un régime à base de fruit est utilisé pour aider à contrôler la glycémie dans certains pays asiatiques. Des extraits et des teintures du légume sont disponibles à des fins médicinales.
Les jardiniers des régions tropicales et subtropicales peuvent faire pousser du melon amer, soit comme plante ornementale, soit comme source de nourriture. La plante est relativement facile à cultiver et son port de croissance rapide peut apporter un riche mur de verdure au jardin pendant les mois d’été. Les légumes mûrissent sur la vigne au milieu de l’été et peuvent être cueillis pour la consommation ou le décapage, ou laissés sur la vigne pour développer des graines pour l’année suivante.