Le lavage des obligations est une pratique qui consiste à choisir de vendre une obligation à un moment donné juste avant que des avantages ou des coupons ne soient reçus de l’émission, puis à organiser le rachat de cette obligation dans un certain délai. Cette approche est parfois utilisée comme un moyen de minimiser les impôts dus sur les investissements, car la stratégie à deux volets implique quelques transactions conçues essentiellement pour compenser ou éliminer l’autre. Considéré comme un type d’évasion fiscale, de nombreux pays ont désormais des réglementations contre l’utilisation de ce type de stratégie et peuvent imposer des amendes et d’autres mesures punitives pouvant aller jusqu’à l’emprisonnement si un investisseur utilise cette approche.
Le processus de lavage des obligations nécessite généralement un timing minutieux, dans la mesure où la vente de l’obligation doit avoir lieu juste avant qu’un paiement d’intérêt ou de coupon ne soit dû. Un acheteur consentant est trouvé et un accord est conclu pour que l’acheteur achète l’émission obligataire et reçoive le paiement du coupon en tant que nouveau détenteur de l’obligation. Dans le cadre de l’accord, l’acheteur s’engage à revendre l’obligation au propriétaire initial à une date postérieure à la clôture de la période fiscale, généralement au même montant que le prix d’achat initial convenu entre l’acheteur et le vendeur. Pour sa coopération, l’acheteur conserve le paiement du coupon. L’investisseur initial est en mesure de reprendre le contrôle de l’obligation pour une utilisation ultérieure, mais parvient à éviter de recevoir le paiement du coupon et de payer les impôts qui pourraient avoir résulté de ce revenu.
Le lavage des obligations peut être utilisé avec à peu près n’importe quel type d’émission d’obligations configuré pour fournir des paiements de coupons périodiques. Le processus est moins susceptible de produire des avantages lorsque l’obligation ne rapporte qu’à l’échéance. En tout état de cause, le bénéfice tiré de l’utilisation de ce qui est au mieux considéré comme une stratégie contraire à l’éthique est souvent minime et ne vaut pas le risque associé au fait d’être découvert et de recevoir une sorte de punition pour s’être engagé dans le processus.
Étant donné que les avantages du lavage des obligations sont quelque peu discutables, toute personne tentée d’essayer ce processus afin d’éviter de payer une partie des impôts devrait examiner de près les avantages par rapport aux risques. Cela comprend la détermination de l’allégement fiscal que la stratégie offrirait et la comparaison de ce chiffre avec le montant du paiement du coupon perdu et le type d’amendes ou d’autres mesures punitives qui peuvent survenir si l’activité est découverte à la suite d’un audit ou de quelque d’autres séries d’événements. Étant donné que les agences fiscales du monde entier imposent des amendes de plus en plus sévères pour tout type d’évasion fiscale, il est très peu probable que les avantages du lavage des obligations en valent le risque.