Lorsqu’un consommateur achète des produits directement auprès du fabricant, on parle d’achat direct d’usine ou d’achat direct. L’option directe usine a été facilitée dans les années 1990 par le développement du e-commerce et par la diffusion de catalogues. Les grandes usines, comme Dell Computer, ont commencé à commercialiser des produits directement sur leur marché, plutôt que de passer par un système de vente à plusieurs niveaux traditionnel. Certains consommateurs préfèrent acheter des produits directement à l’usine, car ils ont tendance à être moins chers.
Traditionnellement, un fabricant fabrique des articles et les vend à un distributeur. Le distributeur, à son tour, vend le produit aux détaillants. Chaque étape de la chaîne augmente le coût final de l’article et sert également d’assurance pour l’étape précédente. Par exemple, une usine peut investir en toute confiance beaucoup d’argent dans le développement et la fabrication d’un produit, car elle sait que les distributeurs l’achèteront, permettant à l’usine de récupérer ses coûts immédiatement. De même, un distributeur vend à un détaillant, couvrant ses dépenses, laissant le détaillant vendre le produit aux consommateurs.
Certains distributeurs en gros ignorent les détaillants, vendant directement aux consommateurs depuis leurs entrepôts. C’est ce qu’on appelle la vente en gros, et cela peut être un excellent moyen d’obtenir une bonne affaire sur les produits, si les consommateurs sont prêts à visiter les entrepôts de gros et à rechercher de bonnes affaires. La plupart des magasins discount fonctionnent de cette manière, achetant des produits directement auprès du fabricant et les proposant aux consommateurs à un prix inférieur à celui de la vente au détail. La plupart de ces entreprises ont également des vitrines en ligne, mais la visite de l’entrepôt est plus susceptible de donner lieu à un accord, car le stock change constamment.
Lorsqu’un consommateur achète un produit directement d’une usine, on suppose qu’il sera moins cher, car il n’a pas parcouru la chaîne de distribution. Ce n’est en fait pas toujours le cas. Dans le cas d’un fabricant spécialisé dans la vente directe d’usine, les produits seront proposés à un prix bon marché et abordable. Mais si le fabricant vend également aux distributeurs et aux détaillants, les prix peuvent être artificiellement gonflés afin que le fabricant ne soit pas en concurrence avec les entreprises qui vendent le produit. Une enquête doit être entreprise avant d’acheter directement l’usine pour cette raison.
Dans de nombreux cas, les consommateurs ne se rendent pas sur le site du fabricant pour acheter directement à l’usine, mais le commandent plutôt par téléphone, courrier ou catalogues Internet. Cela signifie que le consommateur a moins de contrôle sur la qualité du produit, et il est conseillé de comprendre la politique de retour sur les achats directs d’usine avant de les faire. Certains fabricants acceptent les retours de produits qui ne répondent pas aux besoins des clients, tandis que d’autres n’acceptent pas les retours ou n’offriront pas un crédit complet à moins que la marchandise ne soit clairement endommagée.
Dans d’autres cas, un fabricant mettra en place une vitrine pour les ventes directes d’usine. Ces magasins d’usine proposent souvent des produits excédentaires et plus anciens, bien qu’ils soient en parfait état d’utilisation. Contrairement à un magasin de détail, un magasin d’usine ne proposera pas nécessairement une grande variété de couleurs, de tailles ou de designs, car l’accent est mis sur le déplacement des marchandises disponibles, plutôt que sur la création d’un assortiment de stocks parmi lesquels les consommateurs peuvent choisir. Comme pour la vente par correspondance, les consommateurs doivent prendre note des politiques de retour.