Le capital de première étape est l’argent donné à un effort entrepreneurial dans le but de développer un produit, une méthode ou un processus au stade du démarrage, avant que des revenus puissent être générés par les ventes. Ceux qui fournissent ce capital peuvent inclure des investisseurs providentiels ou des capital-risqueurs. Les membres de la famille et les amis sont des sources courantes de capital de première étape. Ce type d’investissement est généralement considéré comme à haut risque, mais aussi comme offrant potentiellement un taux de rendement appréciable si l’entreprise réussit. Certaines entreprises en démarrage peuvent récolter des avantages pour les investisseurs, mais il est courant qu’un grand pourcentage d’entreprises de premier stade échouent, annulant ainsi tout rendement pour ceux qui ont fourni le capital de premier stade.
Les nouvelles entreprises entrepreneuriales nécessitent souvent un laps de temps important avant que des revenus suffisants ne soient générés par les ventes pour rémunérer les travailleurs ou payer les coûts en capital de l’entreprise naissante. Le temps nécessaire pour atteindre le seuil de rentabilité, où les revenus générés sont égaux ou supérieurs au niveau des dépenses nécessaires pour poursuivre l’effort, s’étale souvent sur plusieurs années. En conséquence, une méthode de mobilisation de capitaux de première étape est généralement requise pour toute entreprise commerciale.
Les membres de la famille et les proches associés sont une source typique de capital de première étape. La famille et les amis proches peuvent être plus disposés à investir dans une nouvelle entreprise en raison des attentes de soutien et de la confiance généralement établie dans ces relations. Une connaissance approfondie du caractère de l’entrepreneur est également un facteur commun dans la décision de fournir un capital de démarrage. Les entrepreneurs qui ont déjà démontré un caractère digne de confiance envers les membres de leur famille ou leurs associés peuvent trouver plus disposés de la part de ces personnes à s’engager à soutenir l’effort. La volonté d’investir de l’argent dans l’espoir d’obtenir un rendement important si l’entreprise réussit est presque toujours un facteur dans la décision d’un investisseur.
Le montant du capital de première étape requis dépend de plusieurs facteurs. Une considération est la durée estimée pour mettre le produit ou le procédé sur le marché, ou jusqu’à un stade de développement où d’autres financements peuvent être disponibles. Deux exemples d’autres financements comprennent la vente d’actions ou l’obtention de prêts commerciaux.
Si le capital de première étape est insuffisant pour combler les besoins monétaires de la période de démarrage, l’effort peut s’arrêter. Dans ce cas, ceux qui ont fourni le capital perdront probablement leurs investissements. Les capital-risqueurs s’attendront généralement à ce qu’une startup réussie produise un rendement suffisamment élevé pour compenser les entreprises qui échouent. En règle générale, les chances d’échec dépassent de loin les chances d’une entreprise réussie.
De nombreux efforts de première étape ne parviennent pas à atteindre la rentabilité. Pour les investisseurs, il arrive généralement un moment décisif où l’investisseur réduit ses pertes et se retire de l’entreprise. Parfois, de nouveaux investisseurs peuvent être recrutés avec succès pour continuer à développer l’entreprise. À d’autres moments, l’entreprise prend fin, les investisseurs d’origine subissant une perte.