Un carcajou est un animal de la famille des belettes originaire des forêts froides des montagnes de l’hémisphère nord. Deux sous-espèces distinctes du carcajou sont reconnues, le carcajou du Nouveau Monde et la version de l’Ancien Monde. Ces animaux sont les plus grands membres terrestres de la famille des belettes, et ils sont tristement célèbres pour leur férocité : les carcajous sont incroyablement forts et extrêmement sauvages.
Un carcajou adulte peut peser jusqu’à 70 livres (32 kilogrammes) et parcourir jusqu’à 15 miles (24 kilomètres) par jour à la recherche de nourriture. Les carcajous sont principalement carnivores, bien qu’ils complètent parfois leur alimentation avec du matériel végétal, et ils ont un ensemble de dents qui craquent les os qui leur permet de poursuivre et de consommer des proies beaucoup plus grosses qu’elles ne le sont.
À première vue, un carcajou ressemble à un ours miniature. Ces animaux sont très trapus, avec des queues duveteuses, des pattes courtes et une fourrure sombre marquée de rayures blanches. Leurs manteaux épais sont adaptés aux environnements enneigés et froids, ce qui en faisait autrefois une cible populaire pour les chasseurs et les trappeurs, qui vendaient la fourrure pour doubler les parkas et autres vêtements en fourrure. Les carcajous ont également une odeur forte distinctive, qu’ils utilisent pour marquer leurs territoires.
Les carcajous sont des animaux solitaires, ne se réunissant que brièvement tous les un à deux ans pour s’accoupler. Les femelles peuvent avoir des portées jusqu’à six petits, et leurs petits peuvent ne pas avoir tous le même père ; Les carcajous peuvent stocker des embryons fécondés dans l’utérus pendant plusieurs mois, choisissant ainsi le moment optimal pour commencer réellement la gestation. Ce trait leur permet d’être fécondés par plusieurs mâles indépendamment. Dans la nature, un carcajou ne vivra généralement pas plus de 10 ans, bien que les captifs puissent vivre jusqu’à près de 18 ans.
Le carcajou est considéré comme menacé dans certaines régions du monde, pour diverses raisons. Les carcajous souffrent des conséquences de la chasse excessive, à la fois des proies et des carcajous eux-mêmes. Les animaux sont également victimes de la tendance au réchauffement climatique, à mesure que leurs habitats rétrécissent, et ils subissent une pression supplémentaire sur l’habitat en raison de l’empiètement humain. Dans certains pays, les inquiétudes concernant le sort du carcajou ont entraîné des programmes de conservation et des initiatives d’élevage en captivité, dans le but de préserver la diversité génétique du carcajou afin que ces animaux continuent de survivre.