Les mambas noirs sont des serpents originaires d’Afrique ; ils sont plus officiellement connus sous le nom de Dendroaspis polylepis. Ces résidents africains sont tristement célèbres pour leur vitesse extrême, leur venin mortel et leur irritabilité, et ils apparaissent souvent dans des livres et des films sur l’Afrique. En règle générale, la plupart des gens en dehors de l’Afrique ne rencontrent pas de mambas noirs et souhaitent que cela reste ainsi. En Afrique, les rencontres homme-serpent ont tendance à mal se passer.
Ces serpents ne sont pas nommés pour leur couleur de peau, mais pour la couleur de leur bouche. Un mamba noir typique est de couleur grise à brun olive, avec une bouche noire d’encre qui n’est visible que lorsque l’animal frappe. Ces serpents sont les plus grands d’Afrique, courant environ huit pieds (plus de deux mètres) en moyenne ; ce sont les deuxièmes plus grands serpents du monde, dépassés seulement par le cobra royal. Dans quelques cas, un mamba noir peut atteindre une longueur allant jusqu’à 14 pieds (près de cinq mètres).
Le mamba noir est également extrêmement rapide, bien que les serpents se déplacent généralement rapidement pour éviter les prédateurs plutôt que pour frapper des proies. Lorsqu’ils frappent, les mambas noirs comptent sur leur venin mortel, qui contient à la fois une neurotoxine et une cardiotoxine, pour paralyser leurs victimes. Les serpents sont connus pour frapper avec une provocation minimale et sont parfois caractérisés comme agressifs, bien que les histoires de mambas traînant des gens sur de longues distances soient probablement un peu exagérées.
Un mamba noir adulte niche sous terre dans un petit terrier ou un trou d’animal abandonné. Les Mambas sont diurnes, dorment la nuit et restent actifs pendant la journée, à moins que la chaleur extrême ne les pousse sous terre. Les serpents ont tendance à préférer les prairies et les buissons, bien qu’un mamba noir soit également parfaitement capable de grimper à un arbre, comme son nom scientifique l’indique : dendroaspis signifie « serpent arboricole ». Lorsqu’un mamba noir se reproduit, la femelle produit une petite couvée d’œufs qui éclot en juvéniles gris pâle ; les jeunes serpents sont vulnérables aux mangoustes et aux oiseaux lorsqu’ils sont très jeunes, mais ils sont parfaitement capables d’attraper leurs propres proies.
Pour les humains, le mamba noir est un ennemi redoutable. Une injection de venin d’un serpent adulte suffit à tuer un être humain en moins d’une heure si l’antivenin n’est pas administré. Dans le cas où quelqu’un est mordu par un mamba noir, la meilleure chose à faire est de demander à quelqu’un de se faire soigner et de faire un garrot sur le membre affecté.