Les lièvres sont des léoporidés, ce qui signifie qu’ils appartiennent à la famille des Léporidés, qui comprend également les lièvres et les lapins, du genre Lepus. Les lièvres et les lièvres sont tous deux membres du même genre, séparés uniquement par le fait que les lièvres sont nord-américains, tandis que les lièvres constituent le reste de l’aire de répartition. Les deux animaux peuvent être trouvés dans toute l’Europe et les Amériques, ainsi que dans certaines parties de l’Afrique et de l’Asie. Les lièvres sont rares en Australie et, comme d’autres vertébrés terrestres, ils sont introuvables en Antarctique. Les animaux et les lièvres sont également membres de l’ordre Lagomorpha, qui comprend également les pikas, mais pas les rongeurs.
Les lièvres sont similaires à leurs cousins les lapins, mais avec plusieurs différences importantes. Alors que les lapins creusent des terriers, ces animaux ne le font pas, vivant plutôt en pleine terre. Cela se reflète dans leur carrure plus solide, car fuir les prédateurs est leur seul moyen de se mettre en sécurité. Ils peuvent approcher des vitesses de 72 km/h (45 mph) pour de courtes rafales, nettement plus rapidement que la plupart des autres animaux. Leurs pattes postérieures sont beaucoup plus fortes que celles d’un lapin. Une autre différence caractéristique est les oreilles du lièvre, qui sont beaucoup plus grandes et plus longues que celles du lapin, et généralement plus grandes que la tête du lièvre. En les utilisant, un lièvre peut entendre un prédateur venir à un kilomètre et demi.
Contrairement aux lapins, les lièvres sont précoces, ce qui signifie que leurs petits naissent avec de la fourrure et les yeux ouverts. L’espérance de vie des lièvres sauvages est comprise entre 3 et 5 ans, selon les espèces et les conditions environnementales. Ils sont généralement gris-brun, à l’exception de certaines espèces nordiques qui ont un pelage blanc pendant l’hiver, pour se fondre dans la neige. Ce sont les lagomorphes les plus performants lorsqu’il s’agit de coloniser le Grand Nord et les habitats montagneux, comme en témoignent des animaux comme le lièvre arctique et le lièvre variable.
Au lieu de terriers, ces animaux vivent dans des dépressions herbeuses appelées formes. Ils ne s’éloignent généralement pas très loin de la forme, balayant des aliments comme l’herbe, les mauvaises herbes à feuilles et les plantes herbacées basses. À cet égard, leur régime alimentaire est similaire à celui d’un lapin. Ils font partie de la culture et du savoir humains depuis des millénaires, comme en témoignent leur rôle dans diverses histoires en tant qu’escrocs, ainsi qu’un motif artistique de trois lièvres avec des oreilles adjacentes trouvés dans diverses cultures et époques.