Le krypton est un élément chimique gazeux qui existe en concentrations d’environ une partie par million dans l’atmosphère terrestre. Comme il existe en faibles concentrations, il est difficile et coûteux à extraire, ce qui le rend assez coûteux lorsqu’il arrive sur le marché. Son utilisation la plus courante est l’éclairage, car le gaz brille d’un blanc très brillant lorsqu’il conduit le courant. De nombreuses enseignes dites au néon sont en fait fabriquées avec du krypton dans des tubes colorés qui brillent lorsque le gaz se transforme en plasma.
Les bases de la découverte du krypton ont été posées en 1785, lorsque Henry Cavendish a observé que l’air contenait une fraction qui n’était ni oxygène ni azote. Il s’avère que plusieurs éléments connus sous le nom de gaz rares étaient présents dans cette fraction, et les scientifiques ont commencé à identifier ces gaz un par un. Le krypton a été découvert en 1898 par William Ramsay et Morris Travers, ainsi que le néon et le xénon.
Comme de nombreux gaz nobles, le krypton est inodore, incolore et insipide. Lorsqu’il est solidifié, il crée des cristaux blancs en cubes et sa signature spectrale est d’un vert riche à rouge. L’élément a un numéro atomique de 36 et il est identifié par le symbole Kr sur le tableau périodique. Le gaz lui-même est relativement stable et non réactif, bien que des isotopes radioactifs puissent être créés par des réactions nucléaires. La majeure partie de l’élément dans l’environnement se trouve dans l’atmosphère, bien qu’il apparaisse également dans les minéraux et les météorites.
Pour extraire le krypton, les scientifiques doivent utiliser un processus appelé distillation fractionnée. Dans ce processus, un échantillon d’air est refroidi pour qu’il se solidifie, puis il est doucement chauffé pour qu’il redevienne gazeux. Parce que les éléments dans l’air deviennent gazeux à différentes températures, ils précipiteront à des vitesses différentes, permettant aux scientifiques de les collecter dans l’air un par un lorsqu’ils retournent à l’état gazeux. Les lampes fluorescentes utilisent souvent du krypton, tout comme les lampes extrêmement brillantes qui peuvent utiliser un mélange de gaz rares pour fonctionner.
Il existe quelques anecdotes qui font du krypton un élément particulièrement intéressant pour certaines personnes. Il a très brièvement servi de définition officielle pour la longueur d’un mètre, qui a été déterminée sur la base de la longueur spectrale d’un isotope de l’élément. Il prête également son nom à la planète fictive Krypton, patrie de Superman et de la dangereuse kryptonite minérale. Contrairement à la kryptonite, cependant, cet élément n’est pas très dangereux pour la vie, bien qu’il puisse agir comme asphyxiant à des concentrations élevées en déplaçant l’oxygène dont la plupart des organismes ont besoin pour respirer.