Pour la plupart des gens, une constellation est un groupe d’étoiles qui semblent former une image dans le ciel, en supposant que l’on utilise une licence poétique. Pour les astronomes, cependant, une constellation est une région spécifique du ciel, les astronomes divisant le ciel visible en 88 constellations différentes. Que vous soyez un profane ou un astronome, les constellations sont un moyen de visualiser le ciel nocturne et de diviser les informations dans le ciel en morceaux utilisables, plutôt que d’essayer d’appréhender le ciel dans son ensemble.
Au sens profane, les constellations ont été une partie importante de nombreuses cultures. Les gens ont historiquement distingué des amas d’étoiles et imaginé des motifs qui les entourent, des lions aux navires, et de nombreuses cultures ont des mythes complexes sur les constellations et leurs origines. Certaines cultures ont également des histoires sur les constellations sombres, des zones du ciel nocturne qui sont totalement obscurcies. Les astronomes appellent les constellations au sens vulgaire des astérismes, certaines personnes préférant les constellations classiques.
Ces constellations classiques ont été adoptées par les astronomes lorsqu’ils ont commencé à diviser le ciel en constellations. La constellation d’Orion, par exemple, se trouve dans le rectangle dessiné par les astronomes qui a également été nommé Orion, d’après la constellation du profane étroitement associée. Ce chevauchement peut rendre les choses un peu déroutantes pour les gens.
De nombreux astérismes portent plusieurs noms et sont associés à plusieurs mythes différents. Ursa Major, par exemple, passe par la Grande Ourse en Amérique du Nord et la Charrue en Angleterre. Les constellations apparaissent souvent dans les mythes de la création, avec une variété d’explications pour leur présence, des mythes sur les personnes piégées dans le ciel sous la forme de constellations aux légendes sur les bijoux renversés. La diversité des mythes qui impliquent le ciel nocturne semble suggérer que les gens ont longtemps été fascinés par les étoiles et le ciel.
Bien que l’amas d’étoiles d’une constellation puisse sembler très proche les uns des autres depuis la Terre, ils sont en réalité séparés par des distances considérables, et il y a de nombreuses étoiles entre elles qui sont trop faibles ou trop éloignées pour être vues. Dans de nombreux cas, la lumière des étoiles lointaines ne nous est tout simplement pas encore parvenue, car ces étoiles sont trop récentes. Inversement, certaines des étoiles qui nous sont familières à cause de leur place dans les astérismes n’existent peut-être plus, mais il nous faudra peut-être des millions d’années pour le découvrir, car la lumière de l’étoile parcourt une distance aussi incroyable.