La bile jaune est l’une des quatre humeurs qui formaient la pierre angulaire de la pratique médicale ancienne. On pensait que c’était l’un des quatre liquides contenus dans le corps humain : le sang, l’eau, la bile noire et la bile jaune. On croyait que la bile jaune représentait l’élément du feu, et une quantité disproportionnée de celle-ci provoquait des effets médicaux indésirables et des changements de tempérament apparentés à la colère.
L’humour était la théorie dominante du traitement médical dans la Grèce antique et à Rome ainsi que dans le monde islamique. L’Europe médiévale a hérité ce système de l’Empire romain en déclin et l’a conservé jusqu’au XIXe siècle de notre ère. Les progrès de la médecine au cours de cette période ont suscité des doutes sur la validité de l’humour. Dans les années 19, il était considéré comme erroné.
Le développement d’un système humoristique organisé et cohérent est largement attribué au médecin grec ancien, Hippocrate, qui a vécu entre 460 avant notre ère et 370 avant notre ère. Les idées elles-mêmes peuvent provenir de l’ancienne Mésopotamie ou même de l’Égypte, de nombreux chercheurs créditant le médecin égyptien Imhotep. Hippocrate a adopté une approche non interventionniste de la médecine, estimant que les composants du corps, ou les humeurs, pourraient s’équilibrer si la nature était autorisée à suivre son cours.
Chacune des humeurs est associée à l’un des quatre éléments et à l’un des quatre tempéraments. La bile jaune, également appelée ichor, représente le constituant chaud et sec du corps humain et était généralement considérée comme incarnant l’élément feu. On croyait que le corps humain devait être composé des quatre éléments présents dans la nature.
On pensait qu’un excès de n’importe quel humour produisait des changements de tempérament. La bile jaune était associée au tempérament colérique ou colérique. On pensait qu’une quantité malsaine de bile jaune dans le corps provoquait des maladies qui incitaient les personnes touchées à se comporter de cette manière. Il était associé à la saison estivale, et une trop grande exposition au climat estival provoquait un déséquilibre entre les humeurs, entraînant une maladie cholérique.
Les progrès de la médecine ont révélé que la bile est produite par le foie et utilisée pour la digestion chez les vertébrés. Il n’est pas affecté par les climats chauds et secs, comme le théorisaient les anciens médecins. Le nom de la maladie infectieuse choléra est tiré du terme choler, un autre mot pour la bile jaune. Le choléra est une infection de l’intestin grêle, où la bile aide à la digestion, qui peut entraîner une déshydratation.