La bilirubine non conjuguée est la bilirubine brute ou non raffinée présente dans le corps. Parfois appelée bilirubine libre ou bilirubine indirecte, il s’agit d’un déchet résultant du processus utilisé pour décomposer les vieux globules rouges. La bilirubine non conjuguée peut être dangereuse si le corps devient incapable de la traiter et de l’excréter.
La bilirubine se forme pendant l’hémolyse, un processus au cours duquel le corps décompose naturellement certains globules rouges qui seront remplacés par de nouveaux. Après sa formation, la bilirubine non conjuguée se lie à une protéine dans le sang appelée albumine pour se rendre au foie. A ce stade, la bilirubine ne peut pas être dissoute dans l’eau. La bilirubine non conjuguée ou libre doit subir un processus appelé conjugaison avant que le corps puisse finir de s’en débarrasser.
Le processus de conjugaison transforme la bilirubine non conjuguée en un pigment hydrosoluble. À ce stade, il devient un composant de la bile – un liquide digestif essentiel – donnant à la bile sa couleur jaunâtre. Il est stocké dans la vésicule biliaire et utilisé pour aider à digérer les aliments. Cela permet à la bilirubine d’être excrétée sans danger du corps au cours du processus digestif.
Parfois, cependant, la bilirubine non conjuguée peut devenir problématique pour le corps. Certains médicaments ont tendance à supprimer la capacité du foie à conjuguer la bilirubine. Cela peut permettre à la bilirubine de s’accumuler dans le sang. Certaines maladies peuvent également provoquer une accumulation de bilirubine, notamment des troubles du foie et du sang et des blocages des voies biliaires. Les symptômes d’une accumulation de bilirubine non conjuguée dans le sang comprennent des nausées, des vomissements et de la fatigue. Elle peut aussi parfois provoquer un jaunissement du blanc des yeux ou de la peau, appelé jaunisse.
Des tests de laboratoire sont généralement nécessaires pour déterminer si un patient présente des taux élevés de bilirubine non conjuguée. Les analyses d’urine seules ne sont généralement pas des tests suffisants à cette fin, car l’urine contient normalement une petite quantité de bilirubine conjuguée. En conséquence, les tests de bilirubine sont effectués en prélevant et en testant un échantillon de sang.
Les médecins utilisent parfois un test appelé « test de réaction de van den Bergh » pour établir les niveaux de bilirubine. Pour effectuer ce test, une petite quantité de sang doit être prélevée. Les globules rouges sont séparés du liquide du sang, appelé sérum, et le sérum est ensuite dilué. En introduisant un produit chimique dans le sérum dilué et en surveillant une réaction, un professionnel de la santé peut évaluer si le sang contient des niveaux normaux ou élevés de bilirubine.