Une pépinière stellaire est une manière romantique de faire référence à un nuage moléculaire en train de former de nouvelles étoiles. Un nuage moléculaire est une région de l’espace suffisamment dense avec des atomes d’hydrogène pour que des molécules, le plus souvent H2 ou hydrogène diatomique, puissent se former. Les nuages moléculaires peuvent être géants, avec 1000 à 100,000 XNUMX fois la masse du Soleil, ou plus petits, moins de quelques centaines de fois la masse du Soleil. On les appelle respectivement nuages moléculaires géants et petits nuages moléculaires.
Pour autant que nous le sachions, la formation d’étoiles se produit exclusivement dans ces nuages moléculaires, d’où le surnom de pépinière stellaire. Pour qu’un nuage moléculaire soit une pépinière d’étoiles, plusieurs conditions doivent être réunies. Premièrement, le nuage moléculaire doit avoir suffisamment de poches de densité suffisante (noyaux moléculaires) pour fournir la matière première nécessaire à la production d’étoiles. Deuxièmement, le nuage moléculaire doit être soumis à des forces d’agitation, telles que les grandes étoiles ou les supernovae proches. Lorsqu’une partie d’un nuage moléculaire est éclairée et ionisée par le rayonnement d’une étoile massive voisine, on parle de région HII.
Parce que les régions HII sont les portions de nuages moléculaires qui sont le plus vigoureusement agitées par des sources extérieures, elles sont l’endroit le plus susceptible d’être une pépinière d’étoiles. Des influences extérieures sont nécessaires pour créer une étoile, car sinon, une densité critique est rarement atteinte dans un nuage moléculaire. Si la densité n’est pas suffisante, alors les particules de gaz dans le nuage continuent de tourner en orbite pour toujours. En raison d’une influence extérieure, telle qu’une onde de choc de supernova, les nuages moléculaires peuvent se condenser dans des régions localisées, devenant ce que l’on appelle des globules de Bok.
Les globules Bok sont des noyaux très denses trouvés dans les pépinières stellaires. En règle générale, ils contiennent environ 10 à 50 masses solaires de matière dans une zone d’environ une année-lumière de diamètre. Les globules de Bok sont remarquables en astronomie car ils contiennent une variété de molécules que l’on ne trouve généralement pas dans l’espace interstellaire clairsemé typique : hydrogène moléculaire, oxydes de carbone, hélium et poussière de silicate. Tôt ou tard, on pense que de nombreux globules de Bok s’effondrent pour former des étoiles ou, plus fréquemment, des systèmes d’étoiles binaires ou des amas d’étoiles. Notre Soleil est en fait considéré comme une anomalie dans la mesure où il n’a pas de paire binaire.
Les pépinières stellaires sont finalement détruites par les étoiles qui les créent. Les nouvelles étoiles aspirent une grande partie de la matière locale ou la soufflent via le vent solaire. Finalement, ces étoiles nouveau-nées pourraient exploser dans une supernova, déclenchant la formation d’autres étoiles dans les pépinières stellaires voisines.