La bioéthique médicale est l’étude des questions éthiques découlant du développement des technologies médicales et biologiques. Les bioéthiciens médicaux discutent des dilemmes moraux et normatifs qui découlent de ces progrès. Dérivées de l’étude philosophique classique de l’éthique, ces questions peuvent être abordées du point de vue des questions philosophiques fondamentales. Étant donné que de nombreuses questions de bioéthique médicale concernent l’avenir de l’humanité dans son ensemble, ces débats posent généralement des questions profondes concernant l’essence de ce que signifie être un être humain et ce que signifie vivre au sein d’une société.
L’étude de la bioéthique médicale est un domaine diversifié d’investigation philosophique. Des exemples de problèmes incluent l’avortement, le suicide assisté, le clonage génétique, le don d’organes, les soins de santé et la recherche sur les cellules souches humaines. La bioéthique médicale plaide pour ou contre ces notions, en utilisant des concepts traditionnels tels que les droits individuels ou les valeurs normatives. Elle diffère de la bioéthique par l’accent qu’elle met sur les questions liées aux domaines de la médecine et des soins de santé.
La bioéthique médicale est devenue une branche entièrement indépendante de l’étude éthique dans les années 1960. Cela était dû en partie à une réponse aux informations rendues publiques sur les expériences biomédicales nazies menées pendant la Seconde Guerre mondiale. Au début des années 1970, bon nombre des premiers instituts entièrement consacrés à l’étude de la bioéthique médicale ont été créés.
Selon la nature relative de l’éthique, les bioéthiciens médicaux possèdent de nombreuses opinions contrastées. Dans la mesure où il est difficile de parvenir à un consensus sur une quelconque question morale ou éthique, la bioéthique médicale reflète cette même tension. Les arguments en faveur ou contre l’avortement, par exemple, peuvent mettre l’accent sur le droit à la vie du fœtus ou donner de l’importance au droit de choisir d’une femme.
Les bioéthiciens médicaux qui mettent l’accent sur des points de vue traditionnels ou conservateurs interprètent l’émergence de nouvelles technologies médicales et biologiques comme perturbant potentiellement la structure traditionnelle de la société. D’autres peuvent considérer ces technologies comme étant en conflit avec les valeurs religieuses héritées. En revanche, les bioéthiciens médicaux peuvent soutenir que la liberté personnelle d’un individu doit être protégée contre toutes normes et règles sociétales ou communautaires. D’autres perspectives, telles que celles des transhumanistes, approuvent l’utilisation de la technologie pour la création d’une forme nouvelle et supérieure d’être humain.
Étant donné que la plupart des bioéthiciens médicaux sont formés en philosophie, ils voient généralement l’avantage d’examiner ces questions à travers le débat et le dialogue. Étant à la fois conscients et respectueux de la variété des différents points de vue éthiques qui existent, les solutions doivent généralement être abordées d’une manière qui tient compte des autres perspectives, plutôt que de l’exclusion. L’accent mis sur les approches interdisciplinaires de la bioéthique médicale a conduit de nombreux non-philosophes à devenir actifs dans le domaine. Ces éthiciens peuvent provenir, par exemple, de formations théologiques, scientifiques ou médicales.