Le virus Coxsackie est un agent pathogène hautement contagieux et infectieux pour l’homme, en particulier chez les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Il existe au moins 24 souches différentes de Coxsackievirus, chacune pouvant provoquer des symptômes et des complications de santé particuliers. La plupart des infections sont relativement bénignes et peuvent provoquer de la fièvre, des maux de gorge et des symptômes pseudo-grippaux. Il est toutefois possible qu’un virus entraîne de graves lésions organiques ou une paralysie musculaire. Les médicaments antiviraux sont largement inefficaces pour guérir les infections, et les décisions de traitement de soutien sont prises en fonction de la nature des symptômes.
La plupart des médecins classent les souches de Coxsackievirus en deux groupes distincts. Le groupe A comprend les souches capables d’affecter la gorge, la bouche et les muscles. Les agents pathogènes du groupe B ont tendance à altérer le fonctionnement des organes. Les membres des deux groupes se transmettent de personne à personne par voie fécale-orale, ce qui signifie que les aliments ou l’eau contaminés par des déchets peuvent introduire le virus dans le tube digestif. Il existe également des preuves que les agents pathogènes peuvent être aéroportés et inhalés dans les poumons.
Le type le plus courant d’infection par le virus Coxsackie est un agent pathogène du groupe A appelé maladie mains-pieds-bouche (HFMD). Les jeunes enfants et les personnes qui vivent dans des conditions insalubres sont les plus à risque de contracter la MHF. Une fois que le virus pénètre dans le tube digestif, il commence à se répliquer et à se propager dans tout le corps. Les symptômes peuvent inclure de la fièvre, des maux de tête, des éruptions cutanées douloureuses et des plaies ouvertes dans la bouche. Dans les cas les plus graves, la HFMD et d’autres infections du groupe A peuvent entraîner une paralysie musculaire et des symptômes neurologiques similaires à ceux causés par la polio.
Les virus Coxsackie du groupe B provoquent généralement des symptômes moins graves que ceux du groupe A, bien que certaines infections puissent devenir mortelles si elles ne sont pas traitées. Les agents pathogènes ont tendance à s’infiltrer dans la muqueuse de différents organes, notamment les poumons, le cœur et le cerveau. Une personne peut ressentir un essoufflement, une toux et une respiration sifflante qui s’aggravent au cours d’une semaine environ, puis disparaissent spontanément. Si le cœur est affecté, une personne peut ressentir une pression artérielle élevée et des douleurs thoraciques. Les infections cérébrales peuvent entraîner des maux de tête chroniques, de la confusion et éventuellement un accident vasculaire cérébral ou un coma.
Les médecins n’ont pas découvert de remède fiable contre le virus Coxsackie. Si des tests sanguins et des examens physiques révèlent une infection, un patient reçoit généralement des anti-inflammatoires et des analgésiques pour aider à soulager les symptômes. Des antibiotiques peuvent également être prescrits pour empêcher les lésions ouvertes d’être infectées par des bactéries. Rarement, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour soulager la pression sur le cerveau ou le cœur. Avec le traitement, la plupart des gens se rétablissent complètement de leurs symptômes en un mois environ.