Le Columbian Exchange est le nom donné à l’époque où le bétail, les produits agricoles et les influences culturelles se sont déplacés entre les hémisphères est et ouest. Le premier voyage de Christophe Colomb vers les Amériques en 1492 est considéré comme le début de l’ère, et en raison de l’interaction, les sociétés des deux hémisphères ont bénéficié de nouveaux produits et ont souffert de nouvelles maladies. L’auteur et historien Dr Alfred Crosby est crédité du développement du terme, qui était le titre de son livre de 1972 sur le sujet.
Un impact majeur de cette époque a été l’introduction de nouvelles cultures agricoles dans chaque hémisphère. Avant le retour de Christophe Colomb du Nouveau Monde, par exemple, il n’y avait pas de pommes de terre cultivées en dehors des Amériques, mais au cours des siècles, les pommes de terre faisaient partie des aliments de base de l’Irlande. Ils sont également devenus un ingrédient important de la vodka russe, qui est devenue une exportation majeure pour cette nation. Le chocolat a également fait son chemin depuis les Amériques et est devenu très populaire en Europe.
Des cultures telles que le maïs et les arachides ont été transportées par les Portugais en Afrique. Ces plantes rustiques pourraient être cultivées dans des régions d’Afrique australe qui ne pouvaient auparavant pas soutenir la culture agricole. Certains historiens attribuent l’introduction de ces cultures à l’augmentation de la population de la région.
Le bétail importé d’Europe vers les Amériques a également eu un impact majeur. Les Espagnols ont introduit les chevaux dans l’hémisphère occidental et sont crédités par certains d’avoir créé un mode de vie nomade pour de nombreuses tribus indigènes. Le bétail a également été amené par les Européens. Cela a permis aux habitants du Texas d’élever du bétail sur des terres qui étaient auparavant trop dures pour l’agriculture.
Les maladies ont été un impact négatif involontaire du Columbian Exchange. Les Européens portaient des germes contre lesquels ils avaient développé une immunité, mais les peuples des Amériques n’avaient développé aucune immunité et des populations entières ont été décimées en conséquence. Certains historiens estiment que 50 à 90 % de certaines civilisations sud-américaines ont été anéanties. D’autres pensent que la variole importée d’Europe était la principale cause de décès chez les Amérindiens en Amérique du Nord.
La période était aussi une période de mouvement culturel. Au début de l’ère, entre 1492 et 1539, le mouvement des Espagnols vers les Amériques provenait principalement de la région d’Andalousie en Espagne. L’impact de cela s’est fait sentir dans l’architecture, les arts et la langue des régions où ils se sont installés.