La capacité spatiale est une catégorie de capacités de raisonnement qui fait référence à la capacité de penser à des objets en trois dimensions et de tirer des conclusions sur ces objets à partir d’informations limitées. Par exemple, une personne ayant de bonnes capacités de raisonnement spatial pourrait être particulièrement rapide pour terminer un puzzle de tangram, un jeu dans lequel des formes plus petites doivent se combiner pour former une forme plus grande. Quelqu’un avec de bonnes capacités spatiales peut également être doué pour réfléchir à l’apparence d’un objet lorsqu’il est tourné. Ces compétences sont précieuses dans de nombreuses situations du monde réel et peuvent être améliorées avec la pratique.
On pense que cette capacité se développe lorsque les enfants explorent leurs environnements respectifs et acquièrent des expériences sur l’apparence des objets sous différents angles. Certaines personnes qui sont par ailleurs intelligentes et dotées de capacités de raisonnement ne développent jamais des capacités spatiales au même degré que d’autres compétences, et l’inverse est également vrai. Parfois, une personne est compétente dans certains domaines du raisonnement spatial mais pas dans d’autres, et la catégorie peut donc être subdivisée davantage pour traiter ces types.
On pense que les hommes, en moyenne, obtiennent de meilleurs résultats sur les évaluations de la capacité spatiale que les femmes. On dit parfois que c’est une différence biologique, mais il est également prouvé que c’est le résultat de la pratique consistant à voir le monde d’une certaine manière. On pense également que la capacité diminue avec l’âge, bien que presque tout le monde puisse améliorer ses capacités spatiales avec la pratique, et il existe de nombreux jeux destinés à exercer exactement ces compétences.
De nombreux tests de capacité spatiale ont été développés, ainsi que des exercices mentaux destinés à améliorer ces capacités de raisonnement. Certains tests prennent la forme de tangrams, consistant à organiser des formes dans une forme plus grande. Une autre consiste à comparer un objet tridimensionnel à un rendu plat de cet objet, qui formerait cet objet tridimensionnel une fois plié, et à voir à quelle vitesse une personne peut faire correspondre les côtés des deux objets.
Un problème avec ces tests est qu’ils ne sont des évaluations appropriées des capacités spatiales globales que lorsque les tests eux-mêmes n’ont pas été pratiqués. Lorsque les tests se transforment en jeux, alors cet aspect de la capacité spatiale est exercé, mais pas les autres. Même dans ce cas, une personne peut avoir des difficultés avec les tangrams mais être habile à visualiser à quoi ressemblent les objets lorsqu’ils sont tournés.
Même si une personne teste mal, cela ne l’empêche généralement pas de s’impliquer dans des activités qui nécessitent d’excellentes capacités spatiales. Par exemple, les compétences requises pour être architecte peuvent être acquises plus facilement par une personne ayant des compétences de visualisation préexistantes, mais une personne intelligente peut toujours acquérir ces compétences et les exercer sur le tas. La capacité de penser les objets de cette manière est principalement une construction intellectuelle et analytique et a peu d’utilité pour déterminer les prouesses potentielles d’une personne dans un domaine.