Bien que la plupart des gens pensent que la malnutrition est le produit d’un seul manque de nourriture, la malnutrition couvre en réalité un très large éventail de troubles qui découlent d’une carence ou d’un excès par rapport à l’apport quotidien recommandé en vitamines et minéraux. Les symptômes de la malnutrition vont de l’étourdissement et de l’irritabilité à la mort, selon le type et le degré de carence ou d’excès. Les statistiques de la malnutrition dans le monde sont stupéfiantes. Dans une étude de 1997, les Nations Unies ont estimé qu’une personne sur 12 dans le monde souffre de malnutrition, avec 160 millions d’enfants de moins de cinq ans inclus dans cette estimation.
Le corps humain a besoin d’une certaine quantité de calories, de vitamines et de minéraux à consommer chaque jour pour fonctionner correctement. Lorsqu’une ou plusieurs de ces substances ne sont pas consommées en quantité suffisante, la malnutrition surviendra. Les signes de malnutrition sont nombreux et variés, la majorité des adultes et des enfants étant légèrement déficients en au moins une substance requise. Cependant, être déficient ne conduit pas toujours à être sous-alimenté. Tout aussi dangereux que les carences alimentaires, un apport excessif peut également entraîner de graves risques pour la santé, y compris la mort.
Les symptômes spécifiques de la malnutrition vont de légers à potentiellement mortels, les plus courants étant la fatigue et la perte de poids. La malnutrition ne se produit pas instantanément, mais prend des semaines, des mois ou même des années pour s’installer complètement, car votre corps stocke des nutriments essentiels dans les tissus adipeux pour une utilisation lorsque l’apport est faible. L’un des principaux symptômes de la malnutrition est une diminution de la fonction mentale, qui s’installe généralement rapidement lorsque le corps détourne les ressources nécessaires vers d’autres organes vitaux et tissus musculaires. La fonction mentale diminuée se manifeste souvent par une confusion, une irritabilité ou une perte de mémoire.
D’autres symptômes de malnutrition, souvent plus visibles, comprennent une perte de poids, une peau sèche, des cheveux et des ongles abîmés et une cicatrisation lente des plaies. Toutes ces conditions sont provoquées par des carences en vitamines qui amènent le corps à retirer des ressources des fonctions corporelles périphériques, telles que la croissance et la guérison des cheveux, car les nutriments sont nécessaires au fonctionnement du cœur et des poumons. La perte de poids est généralement provoquée par un régime hypocalorique, comme celui qui comprend presque exclusivement de la viande, qui est riche en protéines et très faible en calories. Les symptômes provoqués par un excès nutritionnel comprennent une prise de poids conduisant souvent à l’obésité, une glycémie élevée conduisant souvent au diabète et des problèmes cardiaques tels que l’hypertension artérielle et la crise cardiaque.