En termes généraux, une catachrèse est une erreur de langage. Dans la plupart des cas, cela implique d’utiliser un mot dans le mauvais contexte ou de forcer le sens du mot par rapport à sa norme. Les métaphores mixtes sont un exemple éminent de catachrèse. Les individus peuvent se livrer à une mauvaise application d’un mot par inadvertance, ou ils peuvent abuser du mot exprès afin de créer un effet stylistique ou rhétorique. L’utilisation de catchresis sépare généralement un mot de son sens littéral, c’est donc une figure de style.
Une catachrèse peut changer le sens d’un mot. Lorsque le changement résulte du remplacement involontaire du sens d’un mot par le sens d’un autre mot, un malapropisme a eu lieu. Cela se produit généralement lorsque deux mots se ressemblent, par exemple en utilisant le mot électrique dans une phrase plutôt que le mot électoral. Un changement intentionnel peut être utilisé comme un outil littéraire, un moyen de faire valoir un point ou l’expression d’une émotion extrême. Si un individu fait référence à un politicien qui glisse, par exemple, le terme glisse est davantage compris comme un commentaire sur la personnalité reptilienne du politicien qu’une référence littérale au glissement sur une surface.
L’un des exemples les plus marquants d’une catachrèse est la métaphore mixte, et cette figure de style se produit lorsqu’un individu cherche à faire une comparaison exagérée et illogique entre deux objets. En d’autres termes, deux objets sont comparés qui n’ont pas de similitudes évidentes. Les métaphores mixtes sont souvent utilisées intentionnellement dans les œuvres littéraires comme moyens créatifs et uniques d’exprimer des idées particulières. Dans la célèbre pièce de théâtre Hamlet de William Shakespeare, l’un des discours les plus célèbres d’Hamlet comprend une catachrèse de cette variété : … prendre les armes contre une mer de troubles…. Pour cette comparaison, l’écrivain a établi un lien entre deux sujets apparemment sans rapport : la guerre et l’océan.
La catachrèse intentionnelle est particulièrement importante dans les œuvres postructuralistes. Cette philosophie littéraire se nourrit de l’ambiguïté et de la décomposition des techniques, des structures et des significations littéraires traditionnelles. En tant que tels, les auteurs postructuralistes ont adopté le jeu de mots et la confusion inhérents à la catachrèse. Par conséquent, la catachrèse abonde dans de tels travaux. Les sons peuvent être vus plutôt qu’entendus, l’obscurité peut être brillante ou un individu peut ressentir une netteté terne.
À l’occasion, la catachrèse peut créer un mot ou une référence qui n’existait pas auparavant, et dans ces cas, elle comble un vide de sens. Par exemple, certains mots sont grammaticalement incorrects mais sont tellement répandus qu’ils deviennent une partie non officielle d’une langue. Le mot anglais ain’t en est un exemple, et il est appelé solecism. Des mots peuvent également surgir pour décrire une action auparavant sans nom qui est devenue courante dans la culture populaire. Dans le monde informatique, par exemple, le mot tweet est devenu une référence aux messages créés sur le réseau social Twitter.