Beaucoup de bruit pour rien est l’une des comédies les plus connues de William Shakespeare, bien que ses origines restent quelque peu mystérieuses. Écrit vers 1598, la pièce a été publiée pour la première fois vers 1600, très probablement après ses premières représentations. Les origines de l’histoire d’amour compliquée entre le chaste héros et le vertueux Claudio remontent à plusieurs histoires antérieures possibles, dont certaines portent des noms et des intrigues similaires. Le duel d’esprit entre les héros de bande dessinée Benoît et Béatrice, en revanche, est considéré comme l’invention de Shakespeare, et est souvent vénéré comme sa meilleure écriture romantique.
Une origine possible de l’intrigue centrale dans Much Ado about Nothing est le poème épique The Faerie Queene, du poète anglais Edmund Spenser. Dans une petite partie de la deuxième partie du poème, le héros Guyon rencontre un jeune homme nommé Phedon, qui raconte au chevalier une histoire tragique. Comme Claudius dans Beaucoup de bruit pour rien, Phedon est convaincu par un ami traître que sa future épouse, Claribell, est infidèle. Pour duper complètement Phedon, l’ami se déguise et séduit une femme de chambre dans la chambre de Claribell, convainquant d’abord Phedon de surveiller les pièces à la recherche de signes de sa fiancée. La Reine des fées a été publiée en 1596, donnant à Shakespeare amplement le temps de la parcourir comme source matérielle possible.
Une deuxième histoire d’origine potentielle se trouve dans un roman italien de l’auteur Matteo Bandello. Publiée en 1554, l’histoire se déroule à Messine, la même ville dans laquelle Beaucoup de bruit pour rien se déroule. En plus de contenir une intrigue qui suit presque point par point l’histoire de Hero et Claudio, le roman de Bandello contient également plusieurs personnages aux noms similaires, dont Lionato et Don Pedro.
Un troisième conte similaire existe, cette fois dans un poème épique, Orlando Furioso du poète italien Ludovico Ariosto. Publié près d’un siècle avant la pièce de Shakespeare, le poème contient un épisode dans lequel un amant est à nouveau induit en erreur par une séduction trompeuse sur le balcon de sa maîtresse. Bien que la version d’Ariosto diffère considérablement de l’intrigue centrale de Shakespeare, il reste possible que Shakespeare ait eu accès aux contes d’Orlando Furioso et de Bandello, et les ait utilisés pour créer Beaucoup de bruit pour rien.
Bien que l’histoire de Hero et Claudio semble clairement devoir ses origines à une source antérieure, le débat le plus fascinant sur l’histoire de Much Ado about Nothing tourne autour du processus d’écriture de la pièce. Les sections de la pièce qui traitent de Hero et Claudio sont écrites dans un style assez similaire aux comédies précédentes de Shakespeare, ce qui amène certains historiens à croire que l’intrigue centrale a été écrite beaucoup plus tôt. Les amateurs de bandes dessinées de la pièce, Beatrice et Benedict, ont peut-être été écrits de manière entièrement indépendante de l’intrigue principale, puis insérés dans l’histoire de Hero/Claudio en tant que films comiques. Bien qu’il existe peu de preuves factuelles pour étayer cette théorie, elle reste un mystère alléchant pour les érudits shakespeariens.