Si un nourrisson naît incapable de voir ou avec une déficience visuelle sévère, on dit qu’il est atteint de cécité congénitale. Un certain nombre de conditions différentes peuvent causer la cécité congénitale, y compris certaines maladies et facteurs génétiques. Le terme « congénital » signifie simplement qu’il est présent dès la naissance et ne fournit aucune information quant au moment où un enfant peut naître aveugle. La cécité peut également parfois survenir avec d’autres conditions, telles que les troubles du spectre autistique et le retard mental.
Il y a beaucoup de choses qui peuvent faire naître une personne atteinte de cécité congénitale. L’un d’eux est un défaut physique dans les yeux ou une anomalie dans le cerveau. Certaines personnes naissent aveugles à cause d’infections que leur mère a contractées pendant leur grossesse. Par exemple, la rougeole allemande, une maladie virale, peut affecter les bébés en développement et provoquer une cécité congénitale. D’autres peuvent naître aveugles à cause d’une maladie héréditaire ou d’une blessure survenue pendant l’accouchement.
Une cause de cécité congénitale est l’amaurose congénitale de Leber (ACL), une maladie dégénérative rare dans laquelle les rétines ne fonctionnent pas correctement. La rétinopathie du prématuré, une condition dans laquelle la rétine d’un bébé né prématurément n’a pas eu le temps de se développer correctement, peut provoquer la cécité dans les cas graves. Il est également possible qu’un bébé naisse avec une cataracte congénitale, c’est-à-dire que le cristallin de l’œil est voilé, entraînant une perte de vision.
Lorsque les enfants souffrent de cécité congénitale, leurs besoins d’apprentissage et de développement sont différents. À moins d’autres conditions, ils peuvent apprendre et se développer à peu près de la même manière que les autres enfants, mais ils peuvent avoir besoin de l’aide d’enseignants ou de matériels spéciaux pour les aider à le faire sans une vue normale. Il existe de nombreux programmes d’apprentissage et de développement qui mettent l’accent sur l’utilisation du toucher, de l’ouïe et même du goût et de l’odorat pour apprendre.
Finalement, le sens du toucher joue un rôle très important dans l’apprentissage. Les enfants et les adultes aveugles peuvent utiliser le braille pour lire des livres, même s’ils ne peuvent pas les voir. Cela implique de sentir de petites bosses ou des points qui représentent des lettres et des mots, de lire avec les mains au lieu des yeux.
L’audition d’une personne aveugle peut également jouer un rôle essentiel dans sa capacité à apprendre et à lire. Il existe des appareils conçus pour lire des informations sur une page écrite, permettant aux personnes aveugles d’écouter des livres et des documents écrits plutôt que d’utiliser le braille. En effet, certains de ces dispositifs permettent aux enfants aveugles de fréquenter l’école ordinaire s’ils le souhaitent.
L’idée de naître aveugle ou avec une vision très altérée peut sembler effrayante pour les personnes voyantes. Il peut être difficile d’imaginer comment une personne aveugle peut effectuer des tâches quotidiennes que la plupart des gens tiennent pour acquises, comme se promener ou faire des courses. L’une des ressources qu’une personne aveugle peut avoir est un chien-guide. Ces chiens sont spécialement dressés pour aider les personnes malvoyantes à se déplacer et même à traverser les rues en toute sécurité.