Le terme « circulation fœtale » est utilisé pour désigner le mouvement du sang à travers un fœtus en développement. Parce que le fœtus en développement obtient de l’oxygène par l’apport sanguin de la mère, plutôt que par la respiration, il y a un certain nombre de choses à propos de la circulation fœtale qui sont spéciales, pour permettre au fœtus d’obtenir l’oxygène nécessaire pour se développer tout en préparant le terrain pour le jour où le bébé va naître. Une fois né, le bébé doit s’adapter immédiatement à l’apport d’oxygène par les poumons, ce qui nécessite un changement radical du système circulatoire.
Les approvisionnements en sang fœtal et maternel sont entièrement séparés. Le fœtus est approvisionné en oxygène et en nutriments par le placenta, le fœtus échangeant des déchets pour l’expression par la circulation sanguine de la mère en échange de l’oxygène et de la nutrition nécessaires. L’oxygénation du sang se produit lorsque le sang appauvri en oxygène traverse le placenta, captant l’oxygène de l’approvisionnement en sang de la mère. Le sang oxygéné se déplace à travers le foie et le cœur du fœtus, voyage dans le système de circulation fœtale et réapparaît pour collecter plus d’oxygène du placenta tout en laissant tomber les déchets.
Plusieurs shunts, le canal veineux, le canal artériel et le foramen ovale, sont utilisés pour déplacer le sang autour du fœtus tout en contournant certaines parties du système circulatoire car elles ne sont pas encore développées. En particulier, la circulation pulmonaire est maintenue basse pour protéger les poumons. Lorsque le nourrisson émerge et prend sa première respiration, le système circulatoire s’adapte au changement d’environnement, des changements de pression se produisant dans le système circulatoire pour fermer les dérivations utilisées pour rediriger le sang.
Au cours des semaines suivant l’accouchement, les adaptations du système circulatoire conçues pour la circulation fœtale se referment progressivement. Dans certains cas, cela ne se produit pas et le bébé éprouve des problèmes de santé. Dans la circulation fœtale persistante, également connue sous le nom d’hypertension pulmonaire persistante, le shunt qui maintient le sang hors des poumons reste ouvert et les poumons ne reçoivent pas suffisamment de sang. Un supplément d’oxygène est utilisé dans ces cas pour prévenir les dommages causés par une faible oxygénation pendant que le bébé a une chance de se développer afin que le système circulatoire puisse faire le travail sans aide.
Des complications peuvent parfois survenir avec le système circulatoire d’un nouveau-né à la suite d’un travail prolongé, d’anomalies congénitales ou de difficultés respiratoires immédiatement après la naissance. Ces problèmes sont généralement évidents car le bébé peut devenir cyanosé, avec des doigts, des lèvres et des orteils bleutés, en raison d’une mauvaise circulation.