Le sphincter inférieur de l’œsophage (SOI), également appelé sphincter cardiaque ou sphincter gastro-œsophagien, est un muscle spécialisé en forme d’anneau situé à la base de l’œsophage qui agit comme une valve unidirectionnelle entre l’œsophage et l’estomac. Sa fonction principale est de garder le contenu de l’estomac hors de l’œsophage et de la trachée, ou trachée. Le SIO est constitué de tissu musculaire lisse et sa fonction est involontaire. L’affaiblissement du sphincter inférieur de l’œsophage peut entraîner une maladie grave appelée reflux gastro-œsophagien (RGO).
Au sommet de l’œsophage se trouve le sphincter supérieur de l’œsophage (SUE), une valve constituée de tissu musculaire strié et pouvant être contrôlée consciemment. Lorsque la nourriture est avalée, l’UES se détend et la nourriture avalée passe dans l’œsophage inférieur. Ensuite, le sphincter inférieur de l’œsophage réagit aux contractions œsophagiennes causées par la déglutition et se détend également, permettant aux aliments avalés de passer dans le cardia, qui est la partie supérieure de l’estomac. Immédiatement après la fin de la déglutition, le SIO se referme pour s’assurer que la nourriture avalée reste dans l’estomac.
Le sphincter inférieur de l’œsophage est généralement en position fermée. Il s’agit d’empêcher le mélange d’acide gastrique, d’enzymes digestives et de bile, appelé suc gastrique, de remonter dans l’œsophage ou la trachée. Alors que l’estomac est conçu pour résister à l’acidité élevée du suc gastrique, l’œsophage ne l’est pas. Sa doublure est lentement rongée par les acides gastriques, entraînant parfois une sensation de douleur dans la poitrine et la gorge communément appelée brûlures d’estomac ou reflux acide.
Parfois, le sphincter inférieur de l’œsophage s’ouvre et se ferme au hasard. Ces ouvertures et fermetures sont appelées relaxations LES transitoires et ne sont pas rares. Un exemple de relaxation transitoire du SOI est l’éructation : la pression de l’air dans l’estomac force la valve œsophagienne inférieure à s’ouvrir et l’air est libéré. Lors d’une ouverture spontanée du SIO, des symptômes de reflux acide peuvent survenir, mais un œsophage sain travaille dur pour forcer les acides gastriques à redescendre avec les contractions. La salive dans l’œsophage aide à réduire les dommages causés à la muqueuse œsophagienne.
Un reflux acide deux fois par semaine ou plus est un symptôme du reflux gastro-œsophagien. Le RGO peut entraîner de graves complications s’il n’est pas traité, comme une ulcération, des cicatrices entraînant un resserrement de l’œsophage et même un cancer de l’œsophage. Les causes spécifiques du RGO restent inconnues, mais la perte de poids et les changements de régime alimentaire sont souvent efficaces pour traiter la maladie, tout comme les médicaments comme les antiacides, les bloqueurs d’histamine et les inhibiteurs de la pompe à protons. Les cas graves de RGO peuvent nécessiter une intervention chirurgicale sur le sphincter inférieur de l’œsophage.