Dans le système nerveux central, l’espace sous-arachnoïdien, également appelé cavité sous-arachnoïdienne, est la zone du cerveau entre la membrane arachnoïdienne, qui est le milieu de trois membranes recouvrant la surface du cerveau, et la pie-mère, qui est la plus profonde membrane protectrice recouvrant le cerveau. Des fibres de renforcement en forme de bâtonnets appelées trabécules fibreuses traversent l’espace sous-arachnoïdien pour relier la membrane arachnoïdienne à la pie-mère, et le liquide céphalo-rachidien remplit la cavité pour circuler autour du cerveau. L’espace sous-arachnoïdien contient également les vaisseaux sanguins qui alimentent le cerveau et la moelle épinière en sang et en oxygène. Cette cavité aide à amortir le cerveau pour le protéger des blessures et continue le long de la colonne vertébrale avec la membrane arachnoïdienne.
Faisant partie de la barrière hémato-encéphalique, l’espace sous-arachnoïdien aide à protéger le cerveau de nombreuses infections transmises par le sang et de certaines neurotoxines. Cependant, la plupart des virus et certaines bactéries sont capables de traverser cette barrière et le traitement de ces infections est difficile car les anticorps et les médicaments sont souvent incapables de traverser la barrière pour combattre l’infection. L’inflammation et l’hypertension, ainsi que l’exposition aux rayonnements, semblent rendre la barrière hémato-encéphalique plus perméable, ce qui peut parfois être utile dans le traitement des infections cérébrales. La nanotechnologie pourrait détenir la clé du traitement des infections cérébrales et d’autres maladies cérébrales à l’avenir, car des médicaments pourraient être développés avec des particules suffisamment petites pour traverser la barrière.
Une hémorragie sous-arachnoïdienne est un type spécifique de lésion cérébrale dans laquelle le sang pénètre dans l’espace sous-arachnoïdien. Ceci est généralement causé par un traumatisme crânien, une rupture d’anévrisme ou une rupture de malformation artérioveineuse (MAV). Les premiers symptômes peuvent inclure un mal de tête soudain – qui est généralement décrit comme le pire mal de tête de la vie d’une personne – raideur de la nuque, nausées, vomissements, vision floue, perte de conscience ou convulsions. Les complications de l’hémorragie sous-arachnoïdienne vont de l’accident vasculaire cérébral aux convulsions et même à la mort.
Lorsqu’un patient est diagnostiqué avec une hémorragie sous-arachnoïdienne, le traitement doit être immédiat afin d’assurer le meilleur pronostic possible. La chirurgie et les médicaments peuvent être utilisés pour arrêter le saignement, mais les hémorragies graves entraînent un taux de mortalité initial de 50 pour cent, et ceux qui survivent sont susceptibles de subir une mort retardée ou des lésions cérébrales permanentes. Les facteurs de risque d’hémorragie sous-arachnoïdienne comprennent les traumatismes crâniens, l’hypertension artérielle, l’utilisation d’anticoagulants, les antécédents d’anévrisme, le tabagisme, la consommation excessive d’alcool, les troubles hémorragiques et les troubles des tissus conjonctifs dans le corps.