La colite allergique est un trouble inflammatoire de l’intestin qui est généralement observé chez les très jeunes nourrissons. Elle est liée à une intolérance à certaines protéines présentes dans le lait maternel et les préparations en vente libre. Dans la plupart des cas, la colite allergique est bénigne et les nourrissons ne présentent pas beaucoup de symptômes visibles. Cependant, les allergies graves peuvent provoquer des saignements rectaux, de la diarrhée, une perte d’appétit et un retard de croissance. La condition peut généralement être corrigée en éliminant les protéines offensantes du régime alimentaire de la mère ou en passant à un autre type de formule.
Les causes exactes de la colite allergique ne sont pas toujours claires, mais les médecins pensent que les problèmes sont liés à des réponses anormales du système immunitaire. Lorsque les intestins sont incapables de décomposer et de digérer certaines protéines, le système immunitaire les prend pour des agents pathogènes nocifs et déclenche une inflammation. Les nourrissons prématurés et les bébés qui souffrent de malnutrition sont les plus à risque de développer une colite, car leurs intestins peuvent ne pas être complètement développés. La maladie a tendance à apparaître avant le deuxième mois de la vie et peut durer jusqu’à un an.
Le symptôme le plus courant de la colite allergique est des selles molles qui ont des traces de sang. De nombreux nourrissons ne présentent aucun autre symptôme et peuvent continuer à se nourrir normalement. Dans les cas graves, les bébés peuvent avoir une diarrhée sanglante, des nausées et de l’irritabilité. Ils peuvent cesser d’accepter de la nourriture en raison d’une perte d’appétit et montrer des signes de malnutrition qui en résultent. Rarement, la perte de sang dans les selles est suffisamment grave pour induire une anémie.
Un pédiatre peut généralement diagnostiquer la colite allergique en fonction de la présentation des symptômes. Des échantillons de sang et de selles peuvent être prélevés et testés pour écarter d’autres causes possibles de symptômes, telles que des infections bactériennes ou parasitaires. Dans le cas d’une colite allergique sévère, le médecin peut décider d’effectuer une coloscopie pour inspecter soigneusement les tissus endommagés dans le gros intestin.
La colite allergique ne répond normalement pas au traitement direct. Il est cependant possible de soulager les symptômes et de prévenir les épisodes graves en supprimant simplement les protéines du lait de l’alimentation du bébé. Un médecin peut tenter un défi alimentaire pour déterminer quelles protéines du lait maternel sont impliquées. Une mère est chargée d’éliminer certains aliments, tels que le lait de vache, les œufs, le blé et le poisson, de son alimentation pour voir si les symptômes de son bébé s’améliorent. Si un nourrisson utilise une préparation pour nourrissons, les parents peuvent essayer de passer à un mélange de soja ou à une préparation hypoallergénique spécialisée pour voir si les symptômes s’améliorent.
La plupart des bébés qui se remettent d’une colite allergique ne connaissent pas de complications durables. Les symptômes ont tendance à s’améliorer rapidement après l’élimination des protéines du lait, et les bébés commencent à mieux manger et à se développer comme prévu. En tant qu’enfants et adultes, les personnes ayant déjà souffert peuvent généralement consommer des produits laitiers régulièrement sans problème.