Les principes comptables généralement reconnus, ou PCGR, font référence à un ensemble de normes comptables américaines établies par le Financial Accounting Standards Board. En ce qui concerne la comptabilisation des revenus GAAP, il s’agit d’un ensemble de règles normalisées qui traitent de la manière et du moment où les revenus sont enregistrés dans la comptabilité organisationnelle. Les revenus doivent, selon les PCGR, répondre à certaines normes avant de pouvoir être enregistrés et répertoriés dans les états financiers, un processus connu sous le nom de reconnaissance des revenus.
Le Financial Accounting Standards Board définit deux critères spécifiques concernant la comptabilisation des revenus selon les PCGR. Premièrement, avant que la comptabilisation des revenus puisse avoir lieu, les revenus doivent être soit réalisés soit réalisables. Réalisé signifie que de l’argent a été reçu, tandis que réalisable signifie qu’une promesse de paiement a été reçue. Ensuite, les revenus doivent être gagnés, ce qui signifie que l’organisation a offert quelque chose en échange des revenus, comme un produit ou un service. Les deux critères de qualification doivent être remplis avant qu’une organisation puisse comptabiliser les revenus et les enregistrer dans les états financiers en tant que revenus.
En règle générale, les règles de comptabilisation des revenus des PCGR s’appliquent à la comptabilité d’exercice plutôt qu’à la comptabilité de caisse. La comptabilité d’exercice enregistre les transactions au fur et à mesure qu’elles se produisent, sans tenir compte du moment où les espèces sont échangées. Par exemple, lorsqu’une pharmacie livre des médicaments à un patient, la pharmacie gagne des revenus, même si l’entreprise doit attendre que la compagnie d’assurance du patient paie. De même, la pharmacie engage des dépenses pour l’approvisionnement en médicaments, même si la pharmacie n’a pas encore payé la facture d’un envoi de médicaments.
Selon les normes de comptabilisation des revenus GAAP, une entreprise ne peut pas enregistrer de revenus jusqu’à ce qu’une transaction ait lieu et que les revenus soient officiellement gagnés. En d’autres termes, la pharmacie de l’exemple précédent ne peut pas enregistrer les revenus provenant du remplissage d’une ordonnance jusqu’à ce que le patient termine la transaction en récupérant la commande. Si le patient participe à un programme de renouvellement automatique, par exemple, la pharmacie ne peut pas enregistrer les revenus des transactions futures jusqu’à ce que chaque ordonnance soit exécutée et remise au patient.
Bien que les règles de comptabilisation des revenus GAAP puissent sembler simples, une variété de transactions n’implique pas un point clair de réalisation des revenus. Les frais de franchise, les contrats de rétention, les commandes de facturation et de retenue et d’autres transactions peuvent facilement obscurcir le point auquel une organisation est en mesure de reconnaître les revenus générés. Alors que les règles GAAP sont censées être flexibles pour répondre aux besoins d’une variété de modèles commerciaux, l’ambiguïté a conduit à une interprétation erronée de l’esprit des règles.
De nombreux cas très médiatisés ont été signalés à la fin des années 1990, tous impliquant des sociétés cotées en bourse qui appliquaient mal les règles de comptabilisation des revenus GAAP pour gonfler les comptes de résultat. À ce titre, de nombreuses règles de traitement spécialisées ont été élaborées par le Financial Accounting Standards Board dans le but d’empêcher les déclarations de revenus frauduleuses ou surgonflées. De plus, la Securities and Exchange Commission, ou SEC, a aidé à promulguer diverses lois pour réglementer l’exactitude des états financiers et la responsabilité de la direction concernant la comptabilisation des revenus.