Les connaissances blanches sont des informations que vous acquérez sans effort, ou des informations que vous récupérez sans pouvoir vous rappeler comment vous savez quelque chose. Le terme a probablement été inventé par l’auteur de science-fiction/fantastique, Terry Pratchett, dans sa série de livres Discworld. La première utilisation peut dater de 1995 ou avant, selon les comptes.
En raison de la popularité de la série humoristique de Pratchett, le concept de connaissance des blancs est entré dans le courant dominant de la langue anglaise et a été le plus souvent utilisé au début par les personnes travaillant dans le domaine des technologies de l’information (TI), bien qu’il ait pu être utilisé par n’importe quel fans des livres de Pratchett. Les connaissances blanches peuvent également avoir été utilisées pour la première fois au Royaume-Uni et ont migré rapidement vers les États-Unis et le Canada.
La plupart des gens ont l’expérience de réaliser qu’ils savent juste quelque chose, ou qu’ils ont appris quelque chose en cours de route, le captant dans le bourdonnement constant de la communication qui les entoure. Le terme peut être lié au bruit blanc, les bruits de fond sur les chaînes de télévision et de radio qui ne reçoivent pas de signal.
Le flux constant de communication dans lequel vivent les gens nous aide à apprendre des choses sans être conscients que nous les apprenons. Certains types de jargon comme les mots d’argot, par exemple, ou tous les acronymes utilisés dans les textos sont souvent des acquisitions de connaissances blanches. La plupart des gens ne s’assoient pas et n’étudient pas ces acronymes : ils les prennent juste au cours du processus d’envoi de SMS, et s’ils sont faciles à apprendre, ce sont des exemples de connaissances blanches.
D’autres types de connaissances blanches pourraient être récupérés dans l’environnement de travail : termes d’argot pour divers types de production, abréviations ou noms alternatifs pour les aliments commandés dans les restaurants, noms de code informels pour les patients dans les hôpitaux. Dans d’autres situations, les gens savent simplement certaines choses, comme comment dire une prière particulière à l’église, ou que l’esclavage existait en Amérique. Les incidences culturelles qui mentionnent des choses comme l’esclavage en font une connaissance commune, et la plupart des enfants connaissent le concept de l’esclavage bien avant de suivre un cours d’histoire américaine.
Parfois, le savoir blanc peut se référer spécifiquement à des œuvres de fantasy ou de science-fiction. Par exemple, Robert Jordan, bien qu’il n’utilise probablement pas le terme de Pratchett, utilise le concept à plusieurs reprises dans la série The Wheel of Time. Les gens qui apprennent à canaliser, terme utilisé par Jordan pour utiliser la magie, ont ces incidents où ils savent soudainement comment tisser les pouvoirs pour produire un résultat, sans être enseignés.