Le terme préservation historique est généralement appliqué aux efforts déployés aux États-Unis et au Canada pour préserver et protéger des lieux, des objets, des bâtiments et des artefacts d’importance historique. La pratique de la préservation historique s’applique presque toujours à un environnement qui a été construit plutôt qu’à un environnement naturel ou sauvage. De telles activités mènent à des bâtiments historiques, des quartiers historiques, des parcs historiques et d’autres désignations qui préservent et protègent essentiellement quelque chose d’importance historique. Les bâtiments et les sites historiquement préservés sont souvent inscrits au registre national des lieux historiques.
Aux États-Unis, la préservation historique a conduit au développement de quartiers historiques. Il s’agit de zones, comme les centres-villes ou les sites historiques, qui ont été préservés et protégés pour montrer à la fois l’histoire et le caractère de la région. Ceci, à son tour, a encouragé la revitalisation du centre-ville dans de nombreuses villes du pays, ce qui permet aux villes d’attirer des touristes et de stimuler les économies locales qui, autrement, seraient restées stagnantes ou pires. De telles pratiques ont été particulièrement efficaces dans les zones rurales ou les petites zones urbaines avec moins d’industries que les grandes villes.
L’un des événements les plus importants pour promouvoir la préservation aux États-Unis est peut-être survenu en 1964 lorsque Penn Station à New York a été détruite. Le hall principal était considéré comme historiquement important et unique sur le plan architectural, mais le déclin du service passagers et des revenus a encouragé la ville à détruire et à reconstruire la gare avec un look plus moderne. Cet événement a provoqué l’indignation internationale et a contribué à déclencher une poussée plus ardente pour la préservation des bâtiments et des sites historiques aux États-Unis, ainsi que les premiers statuts de préservation architecturale de la ville de New York.
La destruction de ces sites et la préservation ultérieure d’autres ont conduit à la formation de nombreux groupes de préservation privés, tels que le National Trust for Historic Preservation. Ce groupe est une organisation à but non lucratif financée par le secteur privé qui se consacre à la préservation et à la protection des sites historiques ; ils existent depuis 1949 et entretiennent près d’une trentaine de sites dans tout le pays. Au niveau international, le World Monuments Fund a été créé en 1965 pour préserver des sites partout dans le monde.
Alors que la préservation historique repose fortement sur le volontariat, les dernières décennies ont vu de nombreuses carrières professionnelles se développer dans le domaine. Les érudits et les chercheurs peuvent trouver du travail en tant qu’historien d’un site préservé particulier, en recherchant l’histoire et l’importance culturelle du site et, dans de nombreux cas, en transformant ces sites en opportunités éducatives pour la communauté. De nombreux domaines de l’architecture s’appliquent également à la préservation historique, et un architecte historique peut élaborer des plans de revitalisation, faire des recherches sur l’histoire architecturale d’un site, etc. En outre, plusieurs diplômes d’enseignement supérieur ont été développés pour se concentrer sur le domaine de la préservation historique. De nombreux collèges et universités offrent des diplômes en planification de la préservation, en préservation historique, en conservation des bâtiments et dans d’autres domaines connexes.