Corynebacterium est un genre de bactéries qui est très commun dans la nature et peut être trouvé dans le sol, l’eau, les plantes, les animaux et les humains. Chez l’homme, ces bactéries se trouvent le plus souvent dans la peau et les muqueuses. La plupart des corynébactéries ne causent pas de maladie et font partie de la flore bactérienne normale du corps humain, mais l’espèce corynebacterium diphtheriae peut provoquer la diphtérie, une maladie qui affecte généralement les voies respiratoires supérieures et peut être mortelle. La corynebactérie est un micro-organisme unicellulaire qui est immobile, ce qui signifie qu’il ne bouge pas, et aérobie, ce qui signifie qu’il peut survivre dans l’oxygène. Les corynébactéries sont également des bactéries Gram-positives, ce qui signifie qu’en raison de la composition de leurs parois cellulaires, elles deviennent bleu foncé ou violettes par une substance appelée coloration de Gram utilisée pour classer les micro-organismes.
Ce genre de bactéries a été largement étudié depuis le 19ème siècle, principalement en raison de son lien avec la diphtérie. La diphtérie est une maladie contagieuse causée par une infection à corynebacterium, en particulier une infection par l’espèce corynebacterium diphtheriae. Elle affecte généralement les muqueuses des voies respiratoires, y compris la gorge et le nez, mais peut également affecter les oreilles, les yeux et les organes génitaux. La diphtérie est mortelle dans environ 5 à 10 % des cas, bien que le nombre soit plus proche de 20 % pour les enfants de moins de 5 ans. Un vaccin fiable et sûr a été développé contre la maladie en 1924, mais des épidémies sont encore signalées chaque année.
Il existe plusieurs types de corynébactéries qui ne causent pas la diphtérie, communément appelées corynébactéries non diphtériques. Certaines de ces bactéries peuvent provoquer d’autres types d’infections chez les animaux et les humains, et ces infections affectent généralement les organes internes ou la peau. Chez les animaux, les corynébactéries non diphtéries peuvent provoquer des mammites, des infections des voies urinaires et des ulcères cutanés. Chez l’homme, ils affectent souvent les reins ou le cœur, et peuvent également provoquer des méningites et des infections des voies urinaires. Les corynébactéries non diphtéries sont également associées à certaines infections de dispositifs qui surviennent lorsque des bactéries sont transmises par des dispositifs médicaux tels que des cathéters et des valves cardiaques.
Les corynebactéries ont généralement la forme d’une tige ou d’une massue, et leur nom vient du mot grec koryne, qui signifie massue. Certaines corynébactéries ne provoquent pas d’infection ou de maladie et sont utilisées à des fins industrielles très diverses, par exemple pour produire des acides aminés, des nucléotides et des enzymes. L’espèce corynebacterium glutamicum est utilisée pour produire du MSG, une substance utilisée dans certains aliments. D’autres types de corynébactéries sont utilisés pour faire vieillir le fromage et produire des agents anti-tumoraux.