Lorsque la mondaine Paris Hilton a été inopinément retirée de sa cellule de prison après seulement trois jours de prison, les rumeurs d’une rupture psychotique ou d’une dépression nerveuse se sont multipliées. Quelques jours plus tard, un porte-parole du service correctionnel a déclaré que Hilton avait bel et bien vécu une urgence médicale qu’il a qualifiée de décompensatrice. Bien que les professionnels de la santé utilisaient le terme depuis des années, il s’agissait de l’un des premiers incidents au cours desquels le terme « décompensation » a été appliqué de manière très publique.
La décompensation décrit une situation dans laquelle un traitement prescrit pour une affection connue échoue et le patient subit les effets secondaires, la douleur et les complications d’origine de l’affection. Autrement dit, les médicaments ou traitements destinés à aider le patient ne le protègent plus des rechutes. Cette forme de décompensation est souvent associée aux patients cardiaques qui ne prennent pas leurs médicaments. Une fois que les médicaments qui maintiennent le patient stable quittent le système, le cœur du patient peut commencer à décompenser.
Du point de vue de la santé mentale, si un patient qui souffre de dépression chronique arrête volontairement de prendre des antidépresseurs ou se voit refuser un accès régulier à ceux-ci, son cerveau peut commencer à se décompenser. Le changement soudain des niveaux de sérotonine, par exemple, pourrait renvoyer le patient dans une grave dépression. À moins que le bon équilibre ne soit rétabli rapidement, le patient pourrait continuer une spirale descendante alors que son esprit continue de décompenser.
Il existe à la fois des symptômes physiques et émotionnels qui indiquent souvent qu’une personne peut être en décompensation émotionnelle. Lorsqu’on lui refuse un accès régulier à un réseau de soutien, comme pendant une période d’incarcération, une personne ayant un problème mental ou émotionnel préexistant peut avoir des hallucinations. Dans des circonstances ordinaires, ces hallucinations ou autres pensées pourraient être contrôlées par des séances de psychothérapie ou des médicaments. Mais lorsqu’une personne est coupée de ces options, elle peut commencer à décompenser assez rapidement. Le résultat final pourrait en fait être une pause psychotique ou une dépression nerveuse complète. C’est la préoccupation qui a conduit les agents pénitentiaires à transférer Paris Hilton hors de sa cellule de prison d’origine.
La bonne nouvelle est que les effets de la décompensation peuvent souvent être inversés dès que le régime normal du patient est rétabli. Dans le cas de Paris Hilton, par exemple, elle a pu purger sa peine sans incident après avoir reçu des conseils et un traitement appropriés pour son état. C’est généralement l’objectif de tous ceux qui reçoivent un traitement médical pour des troubles mentaux ou émotionnels. Tant que la personne continue de prendre ses médicaments régulièrement ou maintient un système de soutien sain, le risque de décompensation devrait être minime.