Parfois appelée cueillette compulsive de la peau, la dermatillomanie est marquée par la compulsion écrasante de s’arracher la peau. Avec la trichotillomanie, ou l’arrachage compulsif des cheveux, et l’onychophagie, ou se ronger les ongles, la dermatillomanie appartient à une catégorie de troubles du contrôle des impulsions connus sous le nom de comportements répétitifs centrés sur le corps. Souvent, l’envie de cueillir est si forte que les personnes qui en souffrent peuvent causer des dommages importants à leur peau.
Les personnes atteintes de ce trouble se concentrent fréquemment sur des lésions préexistantes sur la peau, telles que des croûtes, des poils incarnés ou des piqûres d’insectes. Pour cette raison, ils peuvent causer d’autres dommages et cicatrices à la zone touchée. De nombreuses personnes atteintes rapportent que la cueillette semble soulager le stress ou l’anxiété pour le moment.
Dans certains cas, les personnes atteintes de dermatillomanie peuvent être obligées de créer des surfaces sur lesquelles cueillir. Pour cette raison, cette condition s’accompagne parfois d’automutilation ou de la pratique consistant à s’infliger délibérément des blessures physiques. Les patients choisiront ensuite la croûte ou la plaie résultante.
Alors que la recherche dans le domaine de la dermatillomanie est limitée, la maladie a été fortement liée au trouble obsessionnel-compulsif. Les personnes qui souffrent à la fois de dermatillomanie et de trouble obsessionnel-compulsif peuvent être très obsessionnelles et ritualistes dans leurs routines de soins de la peau. Les patients rapportent également fréquemment entrer dans un état de « transe » pendant les épisodes de cueillette.
De nombreuses personnes atteintes de dermatillomanie souffrent également de troubles dysmorphiques corporels (BDD), un trouble psychologique dans lequel les patients ont une image corporelle déformée. Les personnes atteintes de BDD deviennent généralement obsédées par un défaut particulier de leur apparence, bien que ce défaut soit généralement inexistant ou très exagéré par le patient. Dans ce cas, les patients peuvent avoir l’impression que le fait de retirer les croûtes et les lésions les rendra plus normaux.
Alors que la compulsion de se gratter la peau est extrêmement écrasante, certaines personnes atteintes ont trouvé un traitement efficace grâce à la thérapie cognitivo-comportementale. Pratique psychologique, la thérapie cognitivo-comportementale se concentre sur la reconnaissance des pensées et des comportements destructeurs, puis sur le réapprentissage du cerveau à faire face de manière moins destructrice. Dans de nombreux cas, la thérapie cognitivo-comportementale est plus efficace lorsqu’elle est associée à l’utilisation de médicaments stabilisateurs de l’humeur.