La désensibilisation systématique est une technique utilisée pour aider les gens à gérer et éventuellement à vaincre les phobies. Elle peut être réalisée par un psychologue ou un psychothérapeute ou par un patient prêt à investir de l’énergie dans une désensibilisation systématique à domicile. Le but du traitement est de permettre au patient de vivre des situations qui entraîneraient normalement de l’anxiété, de la peur et du stress sans tension.
Cette technique repose sur le principe du conditionnement opérant, qui implique un processus lent pour habituer quelqu’un à quelque chose, jusqu’à ce qu’il s’y habitue. Le conditionnement opérant est largement utilisé en psychothérapie, ainsi que dans le dressage des animaux, car il peut être utilisé pour apporter des changements comportementaux permanents. Les patients atteints de phobies qui subissent une désensibilisation systématique devraient pouvoir interagir avec les objets de leur peur sans tension après le conditionnement et, dans certains cas, la phobie peut disparaître complètement.
Les phobies se forment en tant que méthode d’autoprotection de l’esprit, et le processus de formation implique généralement un renforcement, car l’évitement par le patient de l’objet de la peur entraîne une réduction du stress, obligeant le cerveau du patient à se rappeler d’éviter l’objet de la phobie. Dans la désensibilisation systématique, le patient est exposé à l’objet de la phobie à petites doses qui augmentent progressivement en intensité au fil du temps, enseignant au cerveau que la peur de l’objet n’est pas nécessaire.
La première étape de la technique consiste à développer des exercices de relaxation. Apprendre à se détendre est important, car lorsqu’une personne est dans un état de relaxation profonde, il est plus difficile de ressentir de la peur et de l’anxiété. Le thérapeute travaille généralement avec le patient au bureau, et le patient pratique des exercices à la maison jusqu’à ce qu’il puisse se détendre facilement.
Ensuite, le patient et le médecin discutent de la phobie, et arrivent avec une hiérarchie de peurs. Par exemple, une personne qui a peur des avions peut ressentir des niveaux de tension relativement faibles lorsqu’elle est exposée à un dessin animé d’un avion, avec des niveaux très élevés de peur et de stress lorsqu’elle est en fait assise dans un avion qui s’apprête à prendre désactivé.
Au cours d’une série de séances, le thérapeute encourage le patient à se détendre puis l’expose à une série d’expériences de plus en plus intenses. Dans l’exemple ci-dessus, le thérapeute peut commencer par un dessin d’avion, puis produire une photographie, puis montrer au patient un modèle réduit d’avion, et ainsi de suite. A chaque étape, le stimulus sera répété jusqu’à ce que le patient soit capable de le voir calmement, avant que le prochain stimulus ne soit introduit. À la fin de la désensibilisation systématique, le patient doit être capable de rester calme et détendu, même lorsqu’il se trouve dans la situation la plus effrayante ou la plus stressante.