Les systèmes de détection chimique sont généralement utilisés pour détecter et identifier les agents chimiques dans l’air, le sol ou l’eau. Les agents des forces de l’ordre, les chantiers industriels et l’armée peuvent utiliser différents types de systèmes de détection pour alerter le personnel de l’existence de substances nocives ou toxiques. Les scanners, capteurs et spectromètres sont des types courants d’équipement de système de détection chimique.
Dans les enquêtes sur les scènes de crime, les agents des forces de l’ordre peuvent utiliser des appareils portatifs qui prélèvent des échantillons d’air et les analysent pour détecter l’existence de substances particulières. Les traceurs peuvent détecter des particules d’air contenant des explosifs, comme la nitroglycérine, ou des substances narcotiques, comme la marijuana et les méthamphétamines. Un système de détection chimique portable ou de bureau peut également analyser des échantillons physiques pour détecter la présence de certains produits chimiques. Ces dispositifs intègrent l’utilisation d’écouvillons qui capturent les particules lorsqu’elles sont frottées sur les surfaces. En insérant l’écouvillon dans l’appareil, la machine analyse et identifie les substances possibles situées sur l’objet.
À des fins de sécurité publique, les aéroports et autres zones publiques peuvent utiliser des détecteurs de portail qui surveillent les éventuels explosifs ou produits chimiques narcotiques. Les dispositifs automatisés non invasifs analysent l’air autour des individus debout dans le portail. La machine détecte et identifie immédiatement toute substance illégale émise dans l’air par les individus ou leurs vêtements.
Les sites de travail industriels peuvent utiliser des détecteurs fixes dans des zones spécifiques, des appareils portatifs ou des systèmes de détection de produits chimiques portés par les employés. Les appareils fixes déclenchent généralement une alarme lorsque la qualité de l’air est compromise par des niveaux élevés de substances toxiques. Les employés peuvent utiliser des appareils portatifs qui scannent les zones de travail ou les vêtements du personnel entrant ou sortant d’un endroit spécifique. Un système de détection chimique à brassard peut contenir un certain nombre de petites cassettes qui surveillent et changent de couleur en présence de gaz toxiques.
Les militaires utilisent couramment des détecteurs d’agents de guerre chimique. Les systèmes de détection chimique peuvent alerter le personnel de la présence de produits chimiques gazeux, liquides ou solides, notamment des agents cloquants, des gaz neurotoxiques et d’autres substances conçues pour tuer ou causer des blessures graves. Ces appareils peuvent être des modèles de table portables ou de poche.
Les scanners et les capteurs peuvent détecter des substances par la quantité de fluorescence observée sous une longueur d’onde de lumière particulière. À l’aide d’un faisceau laser, un capteur peut également mesurer la masse des particules en mesurant la quantité de déviation de la lumière qui se produit lorsque le faisceau traverse les particules. Les échantillons placés dans un spectromètre sont divisés en molécules par un faisceau d’électrons. Les fragments de particules passent ensuite à travers un vide et un champ magnétique où les molécules sont identifiées par leur rapport masse/charge.