Les rayons X sont une forme de rayonnement électromagnétique invisible à haute fréquence. Leur longueur d’onde est comprise entre 10 et 0.01 nanomètre, correspondant à une fréquence de 30 PHz à 30 EHz. Les rayons X sont très petits et énergétiques. Ils sont produits en accélérant des électrons sur une cible métallique. Ils sont utilisés dans diverses applications médicales, notamment pour l’imagerie.
Les rayons X étaient un sujet brûlant de recherche à la fin du XIXe siècle, et divers inventeurs célèbres y ont travaillé, dont Thomas Edison et Nikola Tesla. Tesla a été le premier à informer la communauté scientifique des dangers biologiques des rayons X. Le plus grand contributeur à la recherche sur les rayons X était Wilhelm Röntgen, qui a remporté le premier prix Nobel de physique pour ses travaux. Bien que le terme rayons X ne soit censé être qu’un espace réservé, le nom est resté, au grand dam de Röntgen. Dans certaines langues, ces rayons sont en fait appelés rayons Röntgen. Son article phare dans le domaine était intitulé Sur un nouveau type de rayonnement.
En raison de la petite longueur d’onde des rayons X, ils sont utiles pour l’imagerie de petites structures, telles que des molécules individuelles. Ce domaine de recherche est connu sous le nom de cristallographie aux rayons X, qui était responsable de découvrir la structure physique de l’ADN, entre autres réalisations. Aujourd’hui, il est fréquemment utilisé pour imager la structure moléculaire de protéines complexes.
Parfois, l’imagerie aux rayons X est utilisée pour étudier des peintures qui ont été repeintes. Leur utilisation la plus importante est probablement d’imager les os pour découvrir s’ils sont réellement cassés ou non. Les rayons X sont cancérigènes, leur utilisation à des fins médicales doit donc être brève.
Dans des circonstances particulières, comme dans une pièce sombre et en regardant directement dans un tube à rayons cathodiques, les rayons X sont visibles à l’œil humain. On ne sait pas s’il s’agit de l’œil percevant directement les rayons, ou d’un effet secondaire tel que la création d’étincelles luminescentes dans le globe oculaire. En tout cas, ce n’est pas très médiatisé, probablement parce qu’il serait dangereux de le tester très largement.