Le terme « dette souveraine » fait référence à la dette publique émise sous forme d’obligations par un pays donné et pouvant être libellée dans une devise étrangère. Bien que garantie par le gouvernement émetteur, la dette souveraine est soumise à l’immunité souveraine, ce qui signifie que les créanciers ne peuvent pas forcer le gouvernement à remplir son obligation lorsque des problèmes de remboursement surviennent. Un gouvernement peut utiliser plusieurs méthodes pour alléger son endettement, telles que la réduction des taux d’intérêt et la restructuration de la dette souveraine. Dans le pire des cas, un gouvernement peut recourir à la répudiation, ce qui signifie simplement qu’il ne reconnaîtra pas la dette et fera défaut.
La dette souveraine est garantie par le gouvernement et, dans de nombreux cas, elle est considérée comme sans risque. Cet aspect sans risque reflète principalement la capacité économique globale et la politique du gouvernement émetteur. Par exemple, les obligations d’État de nombreux pays développés sont considérées comme les plus sûres du marché, tandis que les obligations souveraines émises par les pays en développement sont considérées comme plus risquées. Ainsi, les investisseurs obligataires exigent généralement des taux d’intérêt plus élevés de la part de ce dernier émetteur.
Les pays en développement auront généralement une dette souveraine libellée dans une devise étrangère largement utilisée, telle que le dollar américain. Cela peut poser des problèmes lorsque le pays est à court de devises pour l’une ou l’autre des raisons. Si le gouvernement ne parvient pas à mettre la main sur cette monnaie en quantités suffisantes, les remboursements aux créanciers peuvent alors être un enjeu majeur.
De nombreux facteurs peuvent amener cette dette gouvernementale à atteindre des niveaux insoutenables et amener le gouvernement à manquer à ses obligations. Par exemple, un pays peut s’appuyer fortement sur ses activités d’exportation croissantes pour aider à assurer le service de sa dette souveraine. Si divers événements imprévus entraînent le rétrécissement du secteur des exportations du pays, de nombreux problèmes peuvent survenir.
Lorsqu’un gouvernement a des difficultés à assurer le service de sa dette, il peut recourir à ce que l’on appelle la restructuration de la dette souveraine. Cette restructuration implique l’ajustement des conditions de la dette, mais les créanciers ont généralement le choix de l’accepter, et lorsqu’ils ne le souhaitent pas, le gouvernement peut parfois faire défaut s’il n’a pas de moyens viables de rembourser. La restructuration peut offrir au gouvernement des conditions favorables qui lui permettent de rééchelonner les paiements d’intérêts, de réduire la dette et de l’aider à remettre de l’ordre dans ses finances.
L’immunité souveraine offre une protection gouvernementale qu’un particulier n’obtiendrait pas. Cette immunité rend plutôt impossible de poursuivre ou de saisir les actifs d’un gouvernement qui fait défaut sur sa dette. Cependant, il est généralement dans le meilleur intérêt des gouvernements d’honorer leurs dettes ou de subir une dégradation de la note de leur dette souveraine. Ce déclassement rendra plus difficile pour le gouvernement de trouver de nouveaux créanciers, rendant ainsi difficile le financement d’activités qui nécessitent des fonds levés grâce à l’émission de la dette.