Pendant la période tendue de la guerre froide entre les États-Unis et la République populaire de Chine, personne n’aurait deviné que la rupture de l’hostilité commencerait autour d’une partie de tennis de table. Après plus de deux décennies de quasi-absence de communication après la prise de pouvoir communiste par Mao Zedong en 1949, la diplomatie du ping-pong faciliterait le début d’une relation plus amicale entre les États-Unis et la Chine.
Il n’y a peut-être pas de meilleur jeu que le tennis de table pour faire fondre même les relations les plus glaciales. Pendant la période du 6 au 17 avril 1971, le jeu s’avérera être le trait d’union entre deux pays aux cultures et aux idéologies politiques très différentes. Tout a commencé lors du Championnat du monde de tennis de table qui s’est tenu au Japon le 6 avril 1971, lorsque l’équipe de ping-pong chinoise a officiellement invité l’équipe américaine à jouer dans son pays lors d’un voyage tous frais payés. Appelé le ping entendu ‘autour du monde par le magazine Time, le Ping Pong Diplomacy résultant peut avoir été une combinaison d’un stratagème de relations publiques orchestré par le gouvernement chinois et deux joueurs de ping-pong sans méfiance des côtés opposés du monde.
Lorsque le joueur américain Glenn Cowan a raté le bus de son équipe après l’entraînement, le joueur chinois Zhuang Zedong lui a offert un tour. Cette démonstration amicale de bonne volonté a été documentée par la presse, et les plans de Ping Pong Diplomacy étaient bientôt en cours. Plus tard dans la journée, l’équipe américaine a été formellement invitée en Chine, ce qui en soi était historique, car ils faisaient partie du premier groupe de citoyens américains autorisés à visiter la Chine depuis 1949. L’équipe américaine de neuf personnes, accompagnée de juges, de conjoints et de journalistes ( dont cinq Américains) sont arrivés sur la partie continentale de la Chine le 10 avril 1971.
Les jeux de bonne volonté ont été marqués par l’ambiance conviviale et la devise chinoise envers le ping-pong, L’amitié d’abord. Compétition deuxième. Les matchs hors-concours se sont déroulés du 11 au 17 avril et la diplomatie du ping-pong a eu un impact historique sur les relations américano-chinoises. Pendant que les équipes jouaient et que les Américains visitaient les monuments chinois, tels que le Palais d’été, la Grande Muraille et dînaient dans le Grand Palais du Peuple, les choses ont commencé à se produire. Le 14 avril 1971, le gouvernement américain a levé un embargo commercial avec la Chine qui avait duré plus de 20 ans. Les pourparlers ont commencé pour faciliter une rencontre entre les hauts responsables du gouvernement, et finalement, une rencontre entre Mao Zedong et le président Richard Nixon. En février 1972, Nixon deviendrait le premier président américain à se rendre en Chine.
Alors que les deux gouvernements avaient encore beaucoup de diplomatie nécessaire pour réparer les relations endommagées, de nombreux citoyens américains et chinois espéraient avec optimisme que l’esprit de la diplomatie Ping Pong resterait, facilitant la coopération entre les deux puissantes nations.