La dissuasion implique l’établissement de conséquences claires pour les activités criminelles qui sont conçues pour inciter les gens à réfléchir à deux fois avant de s’engager dans ces activités. L’idée derrière cette approche est que les gens seront dissuadés de commettre des crimes par la conscience qu’ils seront appréhendés et punis. Étant donné que les gens veulent souvent éviter les punitions, ils peuvent choisir de ne pas commettre de crime du tout plutôt que de courir le risque de se faire prendre. Cette théorie a été débattue parmi les psychologues et les juristes, dont certains se demandent si elle est efficace ou non.
La pratique de la dissuasion peut se concentrer à la fois sur des individus spécifiques et sur des populations en général. Par exemple, les agents de police peuvent utiliser un camion radar mobile pour avertir tous les conducteurs de leur vitesse afin d’avoir un effet dissuasif sur les excès de vitesse pour la population en général. Ils peuvent également verbaliser des conducteurs individuels pour les pénaliser pour excès de vitesse, rappelant aux conducteurs le fait qu’il existe des pénalités pour excès de vitesse, et la contravention peut également avoir un effet dissuasif sur la récidive car le conducteur verbalisé veut éviter une autre contravention.
Les personnes qui s’opposent à cette approche en tant que méthode efficace pour lutter contre la criminalité soulignent le fait que malgré des systèmes bien établis fondés sur la dissuasion, les taux de criminalité restent élevés dans de nombreuses régions du monde. Si la dissuasion était vraiment efficace, on s’attendrait à ce que les taux baissent dans les zones où les sanctions sont rapides et sévères et où l’on rappelle régulièrement aux gens les conséquences des actes criminels. En toute justice, cependant, les taux peuvent être maintenus plus bas qu’ils ne le seraient autrement avec l’aide de cette méthode, et la seule façon de le savoir avec certitude serait de supprimer la dissuasion du système juridique.
Les opposants à la dissuasion croient que les gens peuvent ne pas penser aux conséquences lorsqu’ils sont désespérés ou agissent dans le feu de l’action. D’autres peuvent croire qu’ils peuvent échapper à la punition ; pour emprunter l’exemple des conducteurs d’en haut, par exemple, les conducteurs peuvent ralentir jusqu’à la limite de vitesse lorsqu’ils savent que des agents des forces de l’ordre sont présents.
Les partisans croient que la dissuasion peut être efficace, en fournissant des coûts qui l’emportent sur les avantages des activités criminelles. Bien que la dissuasion puisse ne pas fonctionner sur des individus spécifiques, elle peut agir pour rendre la société en général plus respectueuse des lois. Il peut être difficile de contrôler les nombreux facteurs qui influencent le comportement criminel, mais les partisans croient que la dissuasion est l’un des éléments qui empêchent les taux de criminalité d’augmenter.